5 tekenen dat een district gevaar loopt als ESSER opraakt

Schooldistricten moeten zich gaan voorbereiden op de manier waarop ze zullen omgaan met het aflopen van de hulp voor pandemieën van de federale overheid. Districten die te maken hebben met een afnemend aantal inschrijvingen en die onlangs de salarissen van leraren of het personeelsbestand hebben verhoogd, moeten bijzonder waakzaam zijn.

Dit zijn enkele belangrijke conclusies uit twee nieuwe publicaties die vandaag zijn verschenen door belangenbehartigings- en onderzoeksorganisatie Education Trust en het schoolfinancieringsadviesbureau Education Resource Strategies. De groepen hebben bronnengidsen voor districten samengesteld om te beoordelen hoe waarschijnlijk het is dat ze de komende jaren in de financiële problemen zullen komen en hoe ze hun resterende middelen het beste kunnen inzetten om de academische resultaten voor studenten te helpen verbeteren.

Het Congres stuurde tijdens het eerste jaar van de pandemie in drie termijnen bijna 200 miljard dollar naar schooldistricten, met als doel hen te helpen hun activiteiten voort te zetten en studenten weer op het goede spoor te krijgen na ongekende verstoringen.

Veel districten zijn al klaar met het uitgeven van hun deel van dat geld. De rest heeft slechts een paar weken de tijd om de tweede geldronde voor bepaalde uitgaven te besteden en ongeveer een kalenderjaar voordat al hun noodhulp opdroogt.

“Het is niet genoeg om ESSER-fondsen uit te geven”, schrijft Nicholas Munyan-Penney, adjunct-directeur P-12-beleid bij Ed Trust, in een persbericht. “Deze historische hulp moet goed worden besteed aan duurzame programma’s en middelen die de resultaatdoelen bereiken en uiteindelijk de komende jaren ten goede komen aan studenten – vooral degenen met de hoogste behoeften – in de klas.”

Hier zijn een paar problemen die het aflopen van deze fondsen met zich mee zal brengen voor districten en studenten:

Welke wijken lopen het grootste risico op financiële problemen?

Zodra de federale hulpfondsen vervallen, lopen districten in het hele land gemiddeld 1.200 dollar per student mis, volgens schattingen van Marguerite Roza, onderzoeksprofessor op het gebied van schoolfinanciering en directeur van het Edunomics Lab aan de Georgetown University.

Dat is een verlaging van 8 procent van het gemiddelde bedrag dat per leerling in het basis- en voortgezet onderwijs landelijk wordt uitgegeven. In sommige staten waar de uitgaven per leerling lager zijn dan het gemiddelde, zal dat verlies van $1200 per leerling een nog groter aandeel voor zijn rekening nemen. In Arizona bijvoorbeeld zal het einde van de federale hulpfondsen zich vertalen in een verlies van 12 procent.

Het rapport van Education Resource Strategies identificeert risicofactoren die de waarschijnlijke ernst van de post-ESSER-begrotingssituatie van een district aangeven:

• Districten die een enorme sprong in de inkomsten per leerling zagen, hadden waarschijnlijk meer hindernissen om dat geld snel en verstandig uit te geven dan districten die slechts een klein bedrag per leerling ontvingen.
• Districten die federale hulpfondsen hebben geïnvesteerd in terugkerende uitgaven zoals hogere lerarensalarissen of nieuwe personeelsposities zullen nieuwe financieringsbronnen moeten vinden om die investeringen te dekken, anders lopen ze het risico daarop te moeten bezuinigen.
• Districten die te maken krijgen met een stijging van de staatssteun of lokale belastinginkomsten zullen het gemakkelijker hebben om ESSER-vormige begrotingsgaten te vullen dan districten in staten die de onderwijsfinanciering vlak hebben gehouden te midden van de hoge inflatie.
• Sommige staten en plaatsen staan ​​districten toe financieringsreserves uit staats- en lokale bronnen aan te houden die ze kunnen gebruiken voor noodsituaties, zoals het plotselinge verlies van federale noodhulp. Die districten hebben een financiële buffer die hun tegenhangers in staten die beperken hoe districten overtollig geld kunnen uitgeven, niet hebben.
• Districten die traag zijn geweest met het investeren van hun ESSER-toewijzingen zouden in de verleiding kunnen komen om haastig geld toe te wijzen aan terugkerende of onverstandige uitgaven die hen blijven achtervolgen.

Welke factoren moeten de besluitvorming van districten over investeringen sturen nadat ESSER is afgelopen?

Districten met zelfs maar een gematigd risico op begrotingsbeperkingen in het post-ESSER-tijdperk zullen moeilijke keuzes moeten maken over welke programma’s, diensten en personeelsleden ze behouden en welke ze moeten bezuinigen.

EdTrust raadt districten aan om de inzichten uit de huidige investeringen als leidraad te nemen voor deze beslissingen. Een van de belangrijkste indicatoren die EdTrust aanbeveelt, is of bestaande programma’s een betekenisvolle deuk in kansen- en prestatiekloven slaan. Zo niet, komt dat doordat het programma niet naar wens werkt of omdat de studenten die het het meest nodig hebben er geen toegang toe hebben?

“Zelfs als districten hun algemene doelstellingen bereiken, kunnen school- of districtbrede gemiddelden de ongelijkheid in de uitkomsten maskeren”, zegt het rapport.

EdTrust zegt bijvoorbeeld dat een district waar studenten met een laag inkomen slecht presteren op het gebied van wiskunde na het bijwonen van een aanvullend zomerprogramma, zou kunnen concluderen dat het programma het geld niet waard is. Maar het is mogelijk dat studenten met een laag inkomen het gewoon moeilijker hadden om naar de zomerschool te gaan en meer hulp nodig hadden met vervoer.

Hoe kunnen staten helpen de weg voor districten te effenen?

Education Resource Strategies dringt er bij staten op aan actieve spelers te zijn bij het helpen van districten bij het navigeren door de transitie weg van ESSER. Dat omvat het verzamelen van robuuste gegevens over de financiële situatie van districten om te bepalen welke districten de meeste hulp nodig hebben; het benadrukken van op bewijs gebaseerde strategieën die naar voren zijn gekomen als bewezen, effectief gebruik van federale hulp; en het aanpassen van wet- en regelgeving om districten meer tijd te geven om de resterende gelden te besteden.

De federale overheid heeft enige flexibiliteit geboden aan districten die om meer tijd vragen om hulpfondsen te besteden aan bouwprojecten die over meerjarige contracten lopen. Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs heeft gezegd dat het een proces zal opzetten waarin staten namens hun districten ontheffingen kunnen vragen voor dergelijke hulp, maar dat proces is nog niet van de grond gekomen.

Dat mag staten er echter niet van weerhouden om aan de slag te gaan met hun eigen inspanningen om districten te helpen bij het aanvragen van die ontheffingen.

Volgens een eerdere ERS-gidswerken verschillende staten al aan wetgeving die het mogelijk maakt dat districten voor langere tijd onbeperkte reserves kunnen aanhouden dan momenteel mogelijk is. In wezen zou dit districten in staat stellen snel federale fondsen uit te geven, terwijl ze extra fondsen vasthouden die ze later kunnen gebruiken.