Afghanen ontworteld nadat Pakistan hen beveelt te vertrekken

Bij de laatste bushalte voor de bergachtige grens van Pakistan met Afghanistan laadt Gul Khan, 35, een kleine koelkast op een vrachtwagen, op weg naar zijn voorouderlijk land.

Khan, die met zijn vrouw en acht kinderen vertrekt, heeft nog nooit een voet in Afghanistan gezet, dat al meer dan twee jaar onder het bewind staat van de islamitische Taliban. Hij werd in Pakistan geboren uit ouders die hun thuisland ontvluchtten nadat de Sovjets in 1979 waren binnengevallen.

Hij voldoet aan een bevel van de Pakistaanse regering aan migranten zonder papieren om te vertrekken en zal naar een land gaan dat in de greep is van een van de ergste humanitaire crises ter wereld.

“Op een dag kondigde de Pakistaanse regering aan dat alle Afghanen zonder geldige papieren moesten vertrekken”, zei Khan. ‘Mijn ouders hebben nooit de papieren gehaald om in Pakistan te blijven, en ik had ook geen papieren.’

De koelkast, zei hij, zou uiteindelijk overbodig kunnen worden. Het gerucht gaat dat de kampen voor terugkerende vluchtelingen net over de grens slecht uitgerust zijn. Ze hebben gehoord dat ze geen elektriciteit hebben.

Khan heeft herhaaldelijk, zonder succes, geprobeerd contact op te nemen met de broer van zijn vrouw, hun enige bekende familielid in het land. “Het nummer dat we hebben staat altijd uit”, zei hij. “We kunnen hem niet bereiken voor hulp.”

De VN schat dat meer dan 200.000 Afghanen zonder papieren Pakistan hebben verlaten en naar Afghanistan zijn gegaan sinds Islamabad iets meer dan een maand geleden zijn “Repatriëringsplan voor illegale buitenlanders” aankondigde.

“Het bevel heeft een duidelijke schokgolf van angst en paniek veroorzaakt onder de Afghanen in Pakistan”, zei Babar Baloch, regionaal woordvoerder van de UNHCR, de vluchtelingenorganisatie van de VN, in Bangkok. “Sinds de aankondiging hebben we Afghanen zonder papieren in groten getale Pakistan zien verlaten.”

Pakistan zei dat zijn besluit een reactie was op een stijging van het aantal terroristische aanslagen dit jaar, waarbij honderden mensen omkwamen en die volgens functionarissen grotendeels werden uitgevoerd door in Afghanistan gevestigde groepen.

“We worden aangevallen vanuit Afghanistan en Afghaanse staatsburgers zijn betrokken bij aanvallen op ons”, zei de Pakistaanse minister van Binnenlandse Zaken toen hij begin oktober het uitzettingsbevel aankondigde. “We hebben bewijs.”

Hulpgroepen hebben echter alarm geslagen over de gevolgen van de uitzetting van Afghanen zonder papieren. Ze zeggen dat velen in Pakistan zijn geboren, velen kwetsbaar zijn en naar een land in crisis gaan.

Het bevel van de Pakistaanse interim-regering werd gevolgd door huis-aan-huiszoekingen. Afghanen zonder papieren kregen een deadline van 1 november om te vertrekken, waardoor er de afgelopen dagen massale mensenmassa’s aan de grens ontstonden.

Zaffar Samad Khan, 25, herinnert zich dat hem werd verteld dat “je nu naar Afghanistan moet terugkeren” door politieagenten die naar zijn huis in Faisalabad, Punjab, kwamen, waar hij de kost verdiende met het maken van islamitische gebedskralen. “Dat is je enige keuze.”

Khan, geen familie van Gul Khan, zei dat hij zich niet verzette omdat hij “de vernedering” van arrestatie wilde vermijden. Met zijn vrouw en twee kinderen gaat hij naar een land waar hij nog nooit is geweest.

Pakistan heeft een lange staat van dienst op het gebied van het opvangen van vluchtelingen, en accepteerde samen met Iran de meeste mensen die Afghanistan ontvluchtten na de machtsovername van de Taliban in augustus 2021.

Hulporganisaties hebben gezegd dat tot 1,7 miljoen Afghanen in Pakistan leven zonder visum of registratie, waaronder veel van de ongeveer 600.000 die na 2021 zijn gevlucht.

“De zorg die we hebben is dat er onder de Afghanen zonder papieren mensen zijn die terecht vrezen voor hun veiligheid zodra ze worden teruggestuurd”, aldus Baloch. “Velen zijn teruggekeerd, maar er was een duidelijke indicatie dat ze vertrokken [Afghanistan] uit angst om opgepakt of gearresteerd te worden.”

De verdrijving vindt plaats nu het koude weer in de regio begint. Bijna 30 miljoen mensen – bijna driekwart van de Afghaanse bevolking – zijn afhankelijk van hulpgelden, en 3,3 miljoen mensen zijn intern ontheemd, waaronder duizenden die hun huis verloren na aardbevingen, aldus de VN.

Humanitaire groeperingen hebben er bij Pakistan op aangedrongen de onvrijwillige terugkeer te stoppen. In een verklaring vorige week zeiden de UNHCR, de IOM – het migratieagentschap van de VN – en Unicef, het VN-kinderfonds, dat, terwijl het Pakistaanse plan gericht was op de repatriëring van buitenlanders zonder papieren, naar verluidt geregistreerde vluchtelingen en anderen met juridische documenten onder druk gezet” om te vertrekken, inclusief kinderen en vrouwen.

“Een groot deel van de bevolking die teruggaat, bestaat uit kinderen. We maken ons zorgen over hun toegang tot diensten als onderwijs, gezondheidszorg en basisbehoeften zoals voedsel en onderdak”, zegt Itayi Viriri, een woordvoerder van IOM.

De Taliban zeggen dat de uitzetting een “tactiek is die erop gericht is druk uit te oefenen op de nieuwe Afghaanse regering”, en voegen eraan toe dat zij twaalf comités hebben opgericht die belast zijn met het verzorgen van de vluchtelingen, inclusief het regelen van hun hervestiging. “De Afghaanse regering heeft een commissie van advocaten samengesteld om de rechten te verdedigen van vluchtelingen wier eigendommen en geld zijn afgenomen”, zei Mohammed Suhail Shaheen, hoofd van het politieke bureau van de Taliban. “De opzettelijke mishandeling door de politie van de Afghaanse vluchtelingen is in strijd met alle wetten en normen van goed nabuurschap.”

De Pakistaanse regering heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De uitzettingen vinden plaats wanneer de Pakistaanse economie in een recessie verkeert en de politiek in rep en roer is na de gevangenneming van oppositieleider Imran Khan in augustus. De Pakistaanse verkiezingscommissie zei vorige week dat er op 8 februari veel uitgestelde algemene verkiezingen zouden plaatsvinden.

In Pakistan zijn de meningen over de uitzettingen verdeeld. “Een tijdje zullen de terugkerende vluchtelingen de pijn voelen, maar uiteindelijk zal hun terugkeer het vertrouwen onder de Afghanen over de toekomst van hun eigen land vergroten”, zegt Sameer Gul, een fruitverkoper in Peshawar, al lang een toevluchtsoord voor vluchtelingen.

Tehmina Gul, geen familie van Sameer Gul, zei echter dat de uitzetting de wrok zou voeden. “Als we ze terugdrijven naar een land waar de Taliban meisjes niet eens naar school laten gaan, hoe denk je dat de Afghanen dan over Pakistan zullen denken?” ze zei. “Ik zal mijn dochters zeker nooit in zo’n moeilijk land willen opvoeden.”