Airbus richt joint venture op ter vervanging van International Space Station

Ontvang gratis updates over de ruimtevaartindustrie

We sturen je een myFT dagelijkse samenvatting e-mail naar boven afronden Ruimte-industrie nieuws elke ochtend.

Airbus gaat een joint venture aan met de Amerikaanse start-up Voyager om te concurreren voor de bouw van een vervanger voor het International Space Station, een internationaal gefinancierd laboratorium in de ruimte dat tegen het einde van het decennium buiten gebruik moet worden gesteld.

De deal die woensdag werd aangekondigd, formaliseert het partnerschap dat in januari werd onthuld met betrekking tot het Starlab-project van Voyager en zorgt ervoor dat Airbus het Amerikaanse defensiebedrijf Lockheed Martin vervangt als belangrijkste industriële partner.

Starlab is een van de koplopers in een race die vier jaar geleden door NASA is gelanceerd om commerciële alternatieven te ontwikkelen voor het ISS, dat 23 jaar geleden werd gelanceerd en zo’n 420 km boven de aarde cirkelt.

Het ISS is een internationale samenwerking, gefinancierd door nationale ruimteagentschappen uit de VS, EU, Canada, Japan en Rusland. Sinds de lancering heeft het 258 astronauten en kosmonauten uit 20 landen ontvangen.

Onder de andere kanshebbers in de race die proberen een vervanger te bouwen, is Blue Origin van Jeff Bezos, dat een consortium leidt dat een “ecosysteem” van 30.000 vierkante voet van verschillende habitats en diensten voor industrie, onderzoek en toerisme aanbiedt.

NASA heeft in de eerste fase van de wedstrijd 550 miljoen dollar toegewezen aan vier consortia, die het ontwerp van het ruimtevaartuig en de businesscases van elke mededinger zullen onderzoeken. Het Amerikaanse bureau heeft erop aangedrongen dat ze allemaal commercieel levensvatbaar zijn.

De deelname van Airbus aan de wedstrijd kan de Europese zorgen wegnemen over de toegang van de regio tot een ruimtehabitat zodra het ISS met pensioen gaat. Het zou ook mogelijke kritiek kunnen temperen over Europese regeringen die belastinggeld gebruiken om Amerikaanse bedrijven te betalen voor toegang tot commerciële ruimtestations.

Jean-Marc Nasr, hoofd ruimtesystemen bij Airbus, zei woensdag dat de samenwerking “de belangen van zowel onszelf als Voyager en onze respectieve ruimteagentschappen op één lijn brengt”.

Airbus weigerde bekend te maken of het financieel zou investeren in een project dat naar verwachting enkele miljarden dollars gaat kosten en waar veel onzekerheid blijft bestaan ​​over de uiteindelijke vraag naar commerciële diensten. De joint venture zal door de VS worden geleid, zei Mike Schoellhorn, CEO van Airbus Defence and Space.

Naast Starlab en het Blue Origin-consortium doet Axiom Space een bod om de module die het al aan het ISS heeft bevestigd, uit te breiden tot een voertuig voor activiteiten van onderzoek tot toerisme en astronautentraining. Het Amerikaanse defensie- en ruimtevaartbedrijf Northrop Grumman wil een platform bouwen dat kan worden gebruikt voor trainings- of wetenschappelijke projecten.

NASA zal naar verwachting rond 2025 ten minste twee ontwerpen kiezen, wanneer het vaste servicecontracten zal sluiten – onder voorbehoud van certificering – met de winnaar of winnaars. De prijs is om een ​​ankercontract binnen te halen bij de NASA, die volgens Voyager-voorzitter Dylan Taylor ongeveer 400 miljoen dollar per jaar besteedt aan onderzoek naar het ISS.

Maar analisten schatten dat de exploitatiekosten van een commercieel ruimtestation waarschijnlijk meer dan $ 1 miljard per jaar zullen bedragen, wat betekent dat de rivalen andere klanten zullen moeten vinden.

Veel experts hebben zich afgevraagd of er voldoende commerciële vraag zal zijn om meer dan één particulier gefinancierd station in stand te houden. Een rapport dat in 2017 werd gepubliceerd door het in Washington DC gevestigde Science and Technology Policy Institute concludeerde dat de stations alleen onder de meest optimistische kosten- en inkomstenscenario’s commercieel levensvatbaar zouden kunnen zijn zonder aanhoudende steun van het ruimteagentschap.

Sindsdien heeft de auteur van het rapport, Keith Crane, geconcludeerd dat “de vraag van de particuliere sector naar goederen en diensten vanuit de ruimte niet echt is uitgekomen”.

Taylor stond er echter op dat de markt zou versnellen zodra commerciële stations in bedrijf waren. “We hebben er alle vertrouwen in dat het businessplan wordt afgesloten. Als je alleen maar commerciële zaken neemt die vandaag op het ISS worden gedaan, kan dat gemakkelijk een enkel commercieel ruimtestation ondersteunen, ‘zei hij. “Als je de klok vooruitspoelt van 2023 naar 2033, denk je dan dat er meer of minder commerciële ruimteactiviteit zal zijn?”

Schoellhorn was even optimistisch. “Vergeet dual use niet, ook militair gebruik van ruimtestations. Als je dat allemaal bij elkaar optelt, hebben we er vrij veel vertrouwen in.”

De vervanging van Lockheed Martin door Airbus als de belangrijkste industriële partner van Voyager viel samen met een verandering in het geplande ontwerp van Starlab van een opblaasbaar model gebaseerd op Lockheed-ontwerpen naar een metalen structuur.

In april onthulde Airbus een concept voor een gelikt ruimtestation in scifi-stijl genaamd Loop. Elementen van Loop zouden worden opgenomen in het nieuwe Starlab-ontwerp, zei Schoellhorn.