Amazon verdiende 1 miljard dollar aan een geheim prijsalgoritme, beweert de FTC

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Amazon genereerde meer dan 1 miljard dollar aan extra winst uit een geheim algoritme dat de prijzen controleerde, zo beweren Amerikaanse antitrustregelgevers in een rechtszaak waarin de technologiegigant wordt beschuldigd van het gebruik van monopoliemacht om consumenten en verkopers schade te berokkenen.

Eerder geredigeerde delen van de klacht van de Federal Trade Commission die in september werd ingediend, werden donderdag onthuld en toonden nieuwe details over hoe Amazon naar verluidt een algoritme heeft ingezet dat intern bekend staat als ‘Project Nessie’ om de prijzen van goederen op zijn platform en op zijn beurt op de hele markt te verhogen.

Volgens de toezichthouder identificeerde het model de producten waarvoor andere online winkels zouden proberen de prijzen van Amazon te evenaren. Wanneer ingeschakeld, zou het algoritme de prijzen voor die goederen verhogen en deze hogere prijzen behouden wanneer andere platforms dit voorbeeld volgden.

De FTC beschuldigde Amazon er ook van het algoritme strategisch te deactiveren. “Bewust van de publieke gevolgen die het riskeert, heeft Amazon Project Nessie uitgeschakeld tijdens perioden van intensievere controle van buitenaf, en vervolgens weer ingeschakeld als het denkt dat niemand kijkt”, aldus de FTC in de klacht.

Terwijl de consumentenbestedingen vorig jaar daalden en de inflatie steeg, zou Doug Herrington, CEO van wereldwijde Amazon-winkels, hebben gevraagd naar het inschakelen van “[o]onze oude vriendin Nessie, misschien met een nieuwe targetinglogica” om de detailhandelswinsten van de groep te vergroten, aldus de klacht van de FTC.

Tim Doyle, woordvoerder van Amazon, zei dat de klacht van de FTC de Project Nessie-tool “op grove wijze verkeerd karakteriseert”. Het algoritme was bedoeld om te voorkomen dat de prijzen “zo laag werden dat ze niet duurzaam waren”. Het werd “enkele jaren geleden” gesloopt, voegde hij eraan toe.

In de oorspronkelijke rechtszaak werd beweerd dat Amazon verkopers had gestraft die lagere prijzen boden dan het bedrijf deed en hen dwong gebruik te maken van zijn ‘dure’ logistieke netwerk, terwijl het winkelend publiek naar duurdere goederen ‘stuurde’. De baanbrekende zaak is een van de meest spraakmakende uitdagingen van de regering van Joe Biden tegen de marktmacht van Big Tech en een kritische test voor de uitgebreidere theorie van antitrusthandhaving van FTC-voorzitter Lina Khan.

Andere eerder verzegelde informatie die donderdag werd onthuld, bevatte details over de groeiende advertentieactiviteiten van Amazon. Volgens de FTC gaf Amazon-oprichter Jeff Bezos leidinggevenden opdracht om meer ‘pay to play-advertenties’ – die verkopers zouden gebruiken om hoger in de zoekresultaten te verschijnen – in de online winkel te vergroten, inclusief ‘irrelevante junk-advertenties’ die intern bekend stonden als ‘defecten’. ”.

De FTC zei dat leidinggevenden van Amazon erkenden dat de praktijk “schade aan consumenten” veroorzaakte door zoekresultaten minder relevant te maken. Bezos droeg het personeel op om “meer gebreken te accepteren” omdat het bedrijf meer geld zou verdienen aan adverteerders, aldus de klacht.

Eén Amazon-manager verspreidde voorbeelden van de schadelijke en soms “bizarre” resultaten van de advertentiestrategie, waaronder “buck urine die verschijnt in het eerste Sponsored Products-slot voor ‘waterflessen’”, aldus de klacht.

Volgens de FTC boekte Amazon in 2015 1 miljard dollar aan advertentie-inkomsten in de VS. De advertentieverkoop met hoge marges van het bedrijf is sindsdien wereldwijd gestegen tot 37,8 miljard dollar in 2022.

Amazon’s Doyle zei dat het bedrijf “hard werkt om het voor klanten snel en gemakkelijk te maken om de items te vinden die ze zoeken”, en zei dat de bewering dat het leiderschap werknemers vertelde meer gebreken te accepteren “grof misleidend en uit hun context gehaald” was.

Amazon-personeel erkende ook de valkuilen van het niet dwingen van verkopers om gebruik te maken van de logistieke en bezorgservice, zo beweerde de FTC.

Volgens de klacht van donderdag vertelde een directeur van Amazon aan zijn collega’s dat hij een ‘oh onzin’-moment had toen hij zich realiseerde dat een meer ontspannen benadering van verkopers ‘fundamenteel [weaken Amazon’s] concurrentievoordeel in de VS”. Verkopers zouden “hun eigen magazijnen kunnen runnen” en voorraad op andere platforms kunnen aanbieden die anders “alleen beschikbaar zou zijn voor onze klanten”.