Australië wordt verliefd op Qantas

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

In de afgelopen drie maanden is Qantas schuldig bevonden aan het illegaal ontslaan van 1.700 werknemers, beschuldigd van het aanbieden van “spookvluchten” aan zijn klanten, en heeft het 20 procent van zijn beurswaarde verloren.

Dus toen investeerders vrijdag op de jaarvergadering van de luchtvaartmaatschappij werd gevraagd of zij een loonpakket voor haar leidinggevenden wilden steunen, was het resultaat een volmondig nee.

In een ernstige kritiek op de Australische nationale luchtvaartmaatschappij stemde 83 procent van de aandeelhouders tegen het voorstel. De vurige bijeenkomst in het Melbourne Convention and Exhibition Centre heeft de enorme omvang onderstreept van de taak waarvoor het nieuwe bestuur en het managementteam van Qantas staat om zijn reputatie te herstellen.

Andrew Charlton, voormalig directeur van Qantas en directeur van adviesbureau Aviation Advocacy, zei dat Australiërs vroeger trots waren op Qantas. ‘Als je die loyaliteit als vanzelfsprekend beschouwt . . . dat begint af te brokkelen. De schijnbaar onophoudelijke schandalen en servicefouten betekenen dat Qantas nu zelfs Australië heeft verloren”, aldus Charlton.

De luchtvaartmaatschappij, bekend als de ‘Flying Kangaroo’, raakte uit de gratie bij vakbonden, toezichthouders, klanten en nu aandeelhouders tijdens de vijftienjarige ambtstermijn van Alan Joyce, die twee maanden geleden aftrad.

Joyce’s ijzersterke focus op de balans van de luchtvaartmaatschappij zorgde ervoor dat de luchtvaartmaatschappij in goede financiële gezondheid uit de pandemie kwam, waarbij Qantas-voorzitter Richard Goyder de voormalige chef prees voor het loodsen van het bedrijf door “de meest uitdagende en tumultueuze periode in de geschiedenis van de luchtvaartmaatschappij” in mei.

In augustus rapporteerde Qantas een onderliggende winst vóór belastingen van A$2,5 miljard (US$1,6 miljard) voor het jaar eindigend in juni en kondigde een aandeleninkoop van A$500 miljoen aan om aandeelhouders te belonen voor hun steun.

Klanten hadden echter genoeg van verloren bagage en geannuleerde vluchten als gevolg van de kostenbesparende maatregelen van Joyce, die verguisd werd nadat ze reizigers vorig jaar als “niet match fit” had omschreven toen er lange wachtrijen op luchthavens stonden. Later verduidelijkte hij: “Het simpele feit is dat onze operationele prestaties niet aan de norm voldoen.”

Het zijn nu de aandeelhouders die zich tegen Qantas hebben gekeerd, omdat het bedrijf is getroffen door een reeks schandalen. De consumententoezichthouder heeft de luchtvaartmaatschappij in augustus aangeklaagd en beschuldigd van het in rekening brengen van spookvluchten en het verkopen van duizenden tickets voor vluchten die al waren geannuleerd.

Aandeelhouders hadden kritiek op de verdediging van spookvluchten die de luchtvaartmaatschappij biedt, namelijk het argument dat zij geen ticket verkoopt wanneer de klant een vlucht boekt, maar een “bundel rechten”.

Eerder in september oordeelde een rechtbank dat Qantas tijdens de pandemie op illegale wijze 1.700 werknemers had ontslagen, waardoor het bedrijf te maken kreeg met een gigantische compensatiewet.

Goyder, die samen met twee bestuursleden met een lange staat van dienst dit jaar aftreedt, omschreef de stemming op de jaarlijkse vergadering als “overweldigend”.

“We horen de boodschap”, zei hij terwijl investeerders in de rij stonden om het bedrijf te bestoken. Eén investeerder wilde weten of een van de mensen op het podium het afgelopen jaar economy class had gereisd op een internationale Qantas-vlucht.

Stephen Mayne, aandeelhouder en activistische investeerder van Qantas, zei dat aandeelhouders tijdens het Joyce-tijdperk de “basis” van steun waren geweest, maar dat het bedrijf nu ook dat kiesdistrict was kwijtgeraakt. “Aandeelhouders waren de laatsten die failliet gingen, maar collectief zijn ze nu behoorlijk wild en op zoek naar restitutie”, zei hij.

Rachel Waterhouse, algemeen directeur van de Australian Shareholders’ Association, een organisatie voor particuliere beleggers, zei dat de aandeelhouders “zeer teleurgesteld” waren over Qantas en moesten horen hoe het bedrijf weer op het goede spoor zou komen.

Die taak is toevertrouwd aan de nieuwe CEO Vanessa Hudson, die al bijna dertig jaar bij de luchtvaartmaatschappij werkt en Joyce vervangt.

In reactie op de benadeelde aandeelhouders zei Hudson dat “de klant nu onze belangrijkste focus is” en heeft hij verschillende plannen uitgewerkt om klanten terug te betalen, de training van het personeel te verbeteren en de kwaliteit van het eten op zijn langeafstandsvluchten te verbeteren.

De schade aan het merk Qantas werd duidelijk tijdens de jaarvergadering toen een derde van de investeerders tegen de herverkiezing van Todd Sampson, een voormalig reclameman, stemde.

Sampson zei dat hij had overwogen om af te treden, maar vond dat zijn ervaring met het opnieuw opbouwen van merken nu naar voren moest komen. “Ons merk en onze reputatie hebben aanzienlijke schade geleden, schade die we zullen herstellen”, zei hij tegen de aandeelhouders.

De taak voor Hudson en een nieuw voorzitter en bestuur zal een snel herstel van de reputatie van de luchtvaartmaatschappij zijn. Ze zullen dit in ieder geval doen vanuit een positie van financiële kracht – waarbij de balans van Qantas wordt versterkt door schuldenreductie en kostenbesparingen onder Joyce – en op een binnenlandse markt waar het bedrijf nog steeds een marktaandeel van meer dan 60 procent heeft.

Als ze er niet in slagen om binnen een jaar het tij te keren, riskeren ze verdere turbulentie tijdens de bijeenkomst van volgend jaar. De Australische ‘two strikes’-wet schrijft voor dat investeerders kunnen aandringen op ontbinding van het bestuur na een tweede stemming tegen het voorstel voor een beloning voor de topmanagers van het bedrijf.

Mayne zei dat hij hoopvol was dat Qantas de onrust zou kunnen overwinnen, vooral nu Joyce en Goyder verder waren gegaan. Beleggers vinden dat ze voorlopig genoeg ‘rood vlees’ hebben gehad, zei hij.