B-2 vliegt Mock Strike-missie van IJsland naar Alaska

De B-2 werd afgebeeld boven de uitgestrekte uitgestrektheid van het enorme Joint Pacific-Alaska Range Complex (JPARC), waar RF-A 23-3-oefeningen plaatsvinden. De JPARC kan meer dan 77.000 vierkante mijl luchtruim bieden, inclusief verschillende gronddoelen en bombardementen. Over het algemeen biedt het ongekende trainingsmogelijkheden voor luchtgevechten over land.

Tijdens zijn reis vanuit IJsland vloog de B-2, roepnaam CRAG11, ver naar het noorden, diep de poolcirkel in. Gegevens verkregen door de open-source intelligence-tracker thenewa51 benadrukt hoe de bommenwerper 83 graden noordwaarts vloog, extreem dicht bij de Noordpool. We hebben contact opgenomen met USAFE-AFAFRICA voor meer informatie hierover.

Hoewel de luchtmacht niet precies heeft gespecificeerd hoe de B-2 mogelijk is geïntegreerd in lopende oefeningen bij RF-A 23-3, laten de vrijgegeven beelden zien dat de bommenwerper de KC-46A Pegasus-tanker ontmoette die was toegewezen aan het 133rd Aerial Refueling Squadron, Pease Air Force Base, New Hampshire, voor het bijtanken op 15 augustus.

We weten ook dat CRAG11 een van de drie vliegtuigen was van de 509th Bomb Wing op Whiteman Air Force Base, Missouri, die op 13 augustus in Keflavik in IJsland landde als onderdeel van een inzet van de Bomber Task Force (BTF). De geplande duur van de rotatie is niet bekendgemaakt door de service, hoewel BTF-implementaties doorgaans ongeveer twee tot zes weken duren. De B-2’s zullen oefenen met US Air Forces in Europe (USAFE) en NAVO-eenheden in de regio.

BTF-rotaties zijn ontworpen om de zwaarst inslaande luchtmacht van de luchtmacht naar voren te projecteren en hun aanvalsvermogen en paraatheid te valideren. Het is ook een belangrijk instrument voor het buitenlands beleid om regionale bondgenoten te verzekeren en de interoperabiliteit met hen te versterken, terwijl het potentiële vijanden ook laat weten welke capaciteit in de regio klaarstaat.

BTF’s zijn de afgelopen jaren ook begonnen met het integreren van elementen van het Agile Combat Employment (ACE) -concept in hun rotaties. De B-2’s hebben ook hun ooit zeer beperkte aantal operationele locaties uitgebreid, dat decennia lang slechts een paar speciaal uitgeruste bases waren. De bommenwerpers zijn sindsdien uitgevallen op Wake Island, Hawaï, de Azoren en Australië.

Verschillende van de voorwaarts ingezette B-2’s zijn sindsdien uit IJsland vertrokken, ook al is het tijdelijk. Op 17 augustus arriveerden twee van die vliegtuigen, CRAG21 en CRAG22, op RAF Fairford in Gloucestershire, VK om de BTF-rotatie voort te zetten. Fairford is een van de oorspronkelijke handvol bases die B-2’s zouden kunnen ondersteunen en is het historische centrum van BTF-implementaties in Europa.

De aanwezigheid van de B-2 in IJsland, dicht bij het noordpoolgebied, benadrukt de wens van de luchtmacht om de snelle inzetbaarheid van haar bommenwerpers op lange afstanden op ongelijksoortige locaties met verschillende klimaten te demonstreren. Dit is iets waar de dienst al een tijdje aan werkt. Het zal waarschijnlijk een belangrijk onderdeel zijn van toekomstige operaties voor de B-21 Raider – ook de vervanging van de B-2.

Het is echter pas de laatste jaren dat B-2’s vooruit worden ingezet naar IJsland. In 2019 bracht het vliegtuig voor het eerst een bezoek aan het land, waar het vanuit Keflavik vloog. Die inzet kwam te midden van pogingen om het aantal operationele locaties in de regio voor Amerikaanse bommenwerpers te vergroten. Meer recentelijk, in september 2021, opereerden drie B-2’s, met meer dan 200 ondersteunend personeel, bijna drie weken vanuit Keflavik.

Zoals we in het verleden hebben opgemerkt, nam de Amerikaanse militaire aanwezigheid in Keflavik af na het einde van de Koude Oorlog. In 2006 sloot de Amerikaanse marine officieel Naval Air Station Keflavik, dat ook diende als een voorwaartse inzetlocatie voor contingenten van de Amerikaanse luchtmacht. In recentere jaren is er een groeiende druk geweest om de militaire aanwezigheid van de dienst daar te vergroten vanwege de zeer strategische ligging van IJsland in de Noord-Atlantische Oceaan. Er zijn pogingen gedaan om de landingsbanen van Keflavik uit te breiden en de hangars en andere faciliteiten te moderniseren.

Operaties vanuit Keflavik kunnen oostelijk boven Europa worden uitgevoerd, terwijl de basis ook kan worden gebruikt als noodomleiding of als verzamelplaats als meer typische lanceerplaatsen, zoals RAF Fairford, om welke reden dan ook niet beschikbaar zijn. Door zijn positie kunnen ook operaties worden uitgevoerd boven het Noordpoolgebied en in het noorden van de Stille Oceaan, maar ook in het oosten, boven Europa en in het zuiden over de Atlantische Oceaan en daarbuiten. Er moet ook worden opgemerkt dat andere takken van het Amerikaanse leger de laatste tijd steeds meer geïnteresseerd zijn geraakt in IJsland vanwege zijn positie op de GIUK-kloof van de Atlantische Oceaan en zijn positie aan de voet van de Noordpool.

Alaska’s gezamenlijke basis Elmendorf-Richardson biedt de luchtmacht ook een uitstekend uitkijkpunt om haar troepen, inclusief bommenwerpers, in te zetten in noordelijke richting naar de Arctische grens. In juli sloten B-2’s van Whiteman AFB zich aan bij B-1 bommenwerpers van Dyess Air Force Base, Texas, en B-52 Stratofortress bommenwerpers van Minot Air Force Base, North Dakota, in Elmendorf-Richardson voor een bommenwerper ACE-oefening.

Al met al onderstreept de vlucht van de B-2 van IJsland naar Alaska om met een coalitie een schijngevechtsmissie uit te voeren het grote bereik van de bommenwerper vanuit een toenemend aantal strategische locaties.