Cocrystal Pharma, een bedrijf in de omgeving van Seattle, mede opgericht door een Nobelprijswinnaar en gesteund door biotech-veteranen, richt zich op spraakmakende virussen.
Het beursgenoteerde bedrijf heeft groen licht gekregen van regelgevende instanties voor een klinische proef in een vroeg stadium waarin de experimentele behandeling voor COVID-19 en het norovirus wordt getest. Het legt ook de laatste hand aan de plannen voor een fase 2-grieponderzoek met een afzonderlijke behandeling, na af te stappen van een eerder programma voor het hepatitis C-virus.
Cocrystal ontwikkelt “breedspectrum” verbindingen die actief zijn tegen meerdere virussen door zich te richten op hun replicatiemachines. De gepatenteerde aanpak bouwt voort op een techniek genaamd röntgenkristallografie om te beoordelen hoe verbindingen op moleculair niveau binden aan virale componenten, waardoor Cocrystal veel aanwijzingen kan genereren voor potentiële medicijnen.
“We hebben het proces van het maken van deze verbindingen en het testen ervan geïndustrialiseerd”, zegt James Martin, Cocrystal chief financial officer en co-CEO.
De technologie is ontwikkeld in het laboratorium van mede-oprichter Roger Kornberg, een structureel bioloog van Stanford die in 2006 de Nobelprijs voor scheikunde won en fungeert als hoofdwetenschapper en voorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf.
De lange weg
De nieuwe klinische proeven komen na een verschuiving in prioriteiten voor het 15-jarige bedrijf. Cocrystal maakte in 2019 veiligheids- en voorlopige werkzaamheidsgegevens bekend voor een fase 2a-onderzoek tegen het hepatitis C-virus, maar heeft geen partner gevonden om de verbinding verder te ontwikkelen te midden van een markt die verzadigd is met nieuwe medicijnen voor de aandoening.
Het bedrijf draaide zich om naar de griep en voltooide vorig jaar een fase 1-studie met een verbinding gericht op influenza A-virussen, waarmee de weg werd geëffend voor de nieuwe fase 2-studie.
Cocrystal tekende in 2019 ook een deal van $ 4 miljoen met Merck om antivirale middelen tegen influenza A en B te ontdekken en te ontwikkelen, met een potentieel voor $ 156 miljoen aan mijlpaalbetalingen, plus niet bekendgemaakte royalty’s op potentiële verkopen. Twee jaar later droeg Cocrystal de verbindingen over aan Merck, die Cocrystal heeft verteld dat het ze blijft ontwikkelen.
Het bedrijf draaide tijdens de pandemie opnieuw om verbindingen tegen COVID-19 te ontwikkelen, en voegde het norovirus – bekend om zijn ongebreidelde gang op cruiseschepen – toe aan de mix.
Kosten laag houden
Martin, die voorheen chief financial officer was bij verschillende biotechbedrijven, deelt de rol van CEO met de president van het bedrijf Sam Lee, een veteraan van Icos Corporation, een bedrijf in de omgeving van Seattle dat in 2007 door Eli Lilly werd overgenomen. Het paar nam het roer over na het overlijden in 2021 van voormalig CEO Gary Wilcox, een voormalige Icos-manager die samen met Kornberg Cocrystal oprichtte.
“Sam zorgt voor alle wetenschap en werkt nauw samen met Roger”, zegt Martin, die werkt vanuit zijn geboorteplaats Miami. “Voor de rest regel ik alles. Het stelt ons echt in staat om ons te concentreren op wat we moeten doen.”
Cocrystal houdt de kosten laag door “al het gruntwerk”, zoals preklinische dierstudies, uit te besteden aan gecontracteerde onderzoeksorganisaties in India en China, zei Martin. Het koos ook voor Australië vanwege de klinische proeven in een vroeg stadium. Het land biedt aan om 42% van de proefkosten terug te betalen in een poging de biofarmaceutische industrie te versterken, die Cocrystal miljoenen dollars heeft bespaard, zei Martin.
Cocrystal gaf in 2022 $ 12,4 miljoen uit aan R&D en $ 5,7 miljoen aan algemene administratieve uitgaven, en had in maart $ 34 miljoen bij de hand. “We zijn erg krap met het geld”, zei Martin.
Financiering van het bedrijf
Het bedrijf begon in wezen als “gewoon een man in een laboratorium”, in Bothell, Washington, waar het nu is gevestigd, zei Martin.
Cocrystal haalde ongeveer $ 30 miljoen op op de particuliere markt van de voormalige CEO van Pharmacia en Upjohn, Fred Hassan; Emory University-professor Raymond Schinazi, die in 2011 ongeveer 440 miljoen dollar mee naar huis nam met de verkoop van Pharmasset aan Gilead; en miljardair Phillip Frost, CEO van diagnosticabedrijf Opko Health en voormalig bestuursvoorzitter bij Teva Pharmaceuticals. Institutionele investeerders zijn onder meer Teva Pharmaceuticals, OPKO Health en The Frost Group.
Cocrystal ging in 2014 naar de beurs via een omgekeerde fusie met een lege vennootschap en voltooide later dat jaar een fusie met het door Schinazi opgerichte bedrijf RFS Pharma. Cocrystal heeft sindsdien $ 84,2 miljoen opgehaald uit aandelenaanbiedingen en heeft nu 15 werknemers.
De aandelen van Cocrystal worden verhandeld tegen ongeveer $ 3,00, lager dan het pandemische hoogtepunt van $ 24,36 in 2021 en het hoogste punt ooit van $ 104,40 in 2017 (het bedrijf kondigde ook omgekeerde aandelensplitsingen aan in 2022 en 2018).
Kijkend naar de toekomst
Cocrystal verhuist naar het VK voor zijn later stadium influenza A-onderzoek. Als de fase 2-studie wordt goedgekeurd, is Cocrystal van plan om de orale verbinding te testen in “human challenge”-onderzoeken waarin patiënten worden geïnfecteerd voordat ze worden behandeld, in samenwerking met hVIVO, een Britse contractonderzoeksorganisatie die gespecialiseerd is in de aanpak.
De nieuwe fase 1-studie van Cocrystal in Australië werd in mei goedgekeurd voor COVID-19, en het bedrijf kondigde deze week aan dat de verbinding ook effectief is tegen het norovirus in laboratoriumstudies. De nieuwe studie is ontworpen om de veiligheid en verdraagbaarheid te testen. Als de proef succesvol is, is Cocrystal van plan om de orale verbinding in afzonderlijke fase 2-onderzoeken tegen de twee virussen te testen.
Meerdere andere bedrijven ontwikkelen ook behandelingen voor COVID-19. Veel op antilichamen gebaseerde COVID-19-behandelingen zijn niet langer bruikbaar tegen nieuwere varianten. En het veel voorgeschreven COVID-19-medicijn Paxlovid, goedgekeurd voor “noodgebruik” in de VS, heeft nadelen, zoals interacties met sommige andere medicijnen.
Er is geen vaccin of goedgekeurde behandeling voor het norovirus, dat in de VS jaarlijks 19 tot 21 miljoen ziekten en 900 doden veroorzaakt.
Cocrystal verwacht de komende maanden de eerste patiënt voor zijn fase 1 COVID-19- en norovirusstudie te behandelen en in 2024 de dosering af te ronden en toplijngegevens te leveren.
Source link: https://www.geekwire.com/2023/seattle-biotech-company-founded-by-nobel-prize-winner-plans-human-tests-for-experimental-covid-19/
