BHP wil een oplossing vinden voor de damramp in Brazilië

Blijf op de hoogte met gratis updates

Meld u eenvoudig aan bij de Mijnbouw myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.

BHP, ‘s werelds grootste mijnbouwgroep, heeft voor het eerst publiekelijk gezegd dat het een definitieve regeling wil bereiken over een damramp in Brazilië die potentieel tientallen miljarden dollars aan schulden waard is.

Het Australische bedrijf zit financieel in de problemen vanwege de ineenstorting van een dam die mijnbouwafval opsloeg in het ijzerertscomplex van Samarco in november 2015, nabij de stad Mariana in de zuidoostelijke staat Minas Gerais.

Er kwamen 19 mensen om het leven en verwoestte dorpen en delen van het platteland als gevolg van een lawine van modder die honderden kilometers aan waterwegen vervuilde.

In de nasleep van het ongeval, dat geldt als een van de ergste milieurampen van het land, hebben federale aanklagers een rechtszaak aangespannen waarin R$155 miljard ($32 miljard) aan compensatie werd geëist van Samarco en zijn gezamenlijke eigenaren, BHP en de Braziliaanse mijnwerker Vale.

BHP’s juridisch directeur voor Amerika, Emir Calluf, vertelde de Financial Times dat het van plan was spoedig tot overeenstemming te komen met de publieke autoriteiten in het Zuid-Amerikaanse land.

“Het idee is om in Brazilië een definitieve deal te sluiten die alles regelt”, zei Calluf, eraan toevoegend dat de onderhandelingen “behoorlijk gevorderd” waren.

“Als de juiste omstandigheden er waren en de rechtszekerheid en vrijlatingen, zouden we bereid zijn om tegen het einde van het jaar een deal te sluiten.”

De uitvoerende macht weigerde de mogelijke compensatiewet te kwantificeren, maar zei dat een deal ook verdere herstelwerkzaamheden zou kunnen omvatten.

BHP wordt ook geconfronteerd met een zaak in Groot-Brittannië die is aangespannen door 700.000 eisers die schadevergoeding eisen voor schade aan huizen en levensonderhoud. Hun advocaten schatten de maximale potentiële schade dit jaar op £36 miljard. Een proef staat gepland voor oktober 2024.

Pogust Goodhead, het advocatenkantoor achter de zaak, zei dat vijf slachtoffers van de ramp BHP deze week tijdens zijn jaarvergadering in Australië beschuldigden van het misleiden van aandeelhouders over de staat van herstel van het milieu nabij de dam. BHP zei dat het “de Britse actie zou blijven verdedigen en ontkent de claims in hun geheel”.

Calluf zei dat BHP hoopte dat een schikking met Braziliaanse aanklagers alle openstaande rechtszaken zou dekken: “Wij zijn van mening dat de rechtszaak in Londen de inspanningen in Brazilië dupliceert.”

Renova, een stichting zonder winstoogmerk die is opgericht om reparaties uit te voeren en financiële schadeloosstelling te bieden in het kader van een initiële overeenkomst in 2016 tussen de bedrijven en de overheid, heeft tot nu toe bijna R$30,8 miljard uitgegeven. De financieringsverplichtingen vallen onder de verantwoordelijkheid van Samarco, maar als het niet in staat is om aan de betalingen te voldoen, zijn BHP en Vale vastbesloten om in te grijpen.

Calluf zei dat BHP had gesproken over het bereiken van een mogelijke definitieve schikking met zowel Vale als Samarco, een 50-50 joint venture tussen de mijnbouwgroepen.

“Samarco is en blijft de belangrijkste partij bij elke schikking over deze kwestie”, aldus Calluf. “De rol van BHP, net als die van Vale, is het aanvullen van middelen die nodig kunnen zijn voor het bedrijf om aan de voorwaarden van een schikking te voldoen – wat hier zeker het geval zal zijn.”

Parallel aan Renova heeft Samarco afzonderlijk R$2,6 miljard aan directe compensatiebetalingen gedaan.

Een oplossing voor openstaande claims als gevolg van de Mariana-ramp zou een bladzijde kunnen omslaan in een episode die de reputatie van de bedrijven heeft aangetast en tot diepgravend onderzoek in de mijnbouw heeft geleid.

Door het breken van de Fundão-dam kwam 40 miljoen kubieke meter residuen vrij – bijproducten die overblijven uit de mijnbouw en die giftige stoffen kunnen bevatten – wat aanleiding gaf tot meer toezicht op de veiligheid van dergelijke constructies.

In 2019 barstte een residuendam van Vale nabij de stad Brumadinho in dezelfde staat van Brazilië, met 270 doden tot gevolg.