Boris Johnson vond Covid geen ‘big deal’, zegt ex-adviseur Lee Cain

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Boris Johnson geloofde in maart 2020 niet dat Covid-19 een ‘big deal’ was en dacht dat ‘zijn grootste gevaar [was] praten [the] economie in een dip”, aldus WhatsApp-berichten verzonden door Lee Cain, voormalig hoofd communicatie van de voormalige Britse premier.

Cain vertelde dinsdag tijdens het officiële Covid-onderzoek dat Johnson begin 2020 “meer had moeten doen” toen de mondiale gezondheidscrisis zich begon te ontvouwen.

“Ik denk niet dat er op dat specifieke moment sprake was van enige duidelijkheid over het doel, geen echt serieuze schets, plan om met Covid om te gaan”, zei hij.

Cain gaf toe dat de regering begin 2020 haar inschatting van het virus “verkeerd” had gemaakt, waarbij zij Groot-Brittannië aanvankelijk als “ongelooflijk goed voorbereid” beschouwde.

Het onderzoek onderzoekt de reactie van de regering op de pandemie, inclusief de paraatheid van het Verenigd Koninkrijk en de besluitvorming op hoog niveau. Het loopt tot de zomer van 2026.

Dominic Cummings, voormalig hoofdadviseur van Johnson, zal naar verwachting dinsdag ook getuigen.

In een WhatsApp-bericht dat op 3 maart 2020 werd verzonden, zei Cain tegen Cummings: “Hij [Johnson] denkt niet dat het een groot probleem is en hij denkt dat er niets aan gedaan kan worden en zijn focus ligt ergens anders. Hij denkt dat het net zoiets zal zijn als de varkensgriep en hij denkt dat zijn grootste gevaar erin bestaat de economie in een recessie te brengen.”

Cain zei dat er begin dit jaar geen “waarschuwingssignalen” aan Johnson waren gecommuniceerd om te suggereren dat Groot-Brittannië niet goed voorbereid was.

In verdere WhatsApp-berichten die dinsdag aan het onderzoek werden getoond, vertelde Cummings aan Johnson dat er “grote problemen op komst waren”, aangezien het kabinet “angstaanjagend slecht” was.

Op 12 maart 2020 zei hij: “Er komen grote problemen aan. CABOFF [Cabinet Office] is angstaanjagend shit, geen plannen, totaal achter op tempo, ik en Warners en Lee/Slacky moeten rijden en regisseren. We moeten VANDAAG – en niet volgende week – aankondigen: ‘Als u zich ziek voelt door verkoudheid/griep, blijf dan thuis. Sommige CABOFF willen uitstel omdat ze het werk niet hebben gedaan en niet in het weekend werken.

Cain vertelde het onderzoek dat er “een decennium van voorbereiding was geweest en dat we tot de beste ter wereld behoorden om een ​​pandemie het hoofd te bieden, en deze werd nauwlettend in de gaten gehouden door functionarissen van het ministerie van Volksgezondheid”.

“Ik denk dat het op dat moment heel rationeel was om te denken dat het een afdelingsleider was en dat ze ons zouden blijven informeren wanneer dat nodig was en wanneer er meer aandacht nodig was”, voegde hij eraan toe.

“Je kunt zien dat het op nummer 10 op de agenda komt terwijl we door januari en februari gaan”, zei Cain. “Het is duidelijk dat we die inschatting verkeerd hebben ingeschat, maar ik denk dat je wel begrijpt waarom we destijds tot de oordelen zijn gekomen.”