Bosbranden in Hawaï dwingen onderwijzers tot rampenbestrijdingsrollen

Scholen in heel Maui sloten woensdag – dagen na de start van een nieuw schooljaar – nadat een bosbrand een historische regio van het Hawaïaanse eiland verwoestte dat zowel economisch als cultureel belangrijk is voor de hele staat.

Minstens 53 mensen stierven nadat gewelddadige winden van de orkaan Dora een enorm verwoestende bosbrand op het eiland aanwakkerden, die dinsdag begon en de evacuatie van duizenden inwoners en toeristen dwong, stroomuitval veroorzaakte en de communicatie in het gebied beperkte.

Onderwijzers haastten zich om te reageren op de verwoesting, waarbij veel huizen verloren gingen.

“Eerlijk gezegd zijn er gewoon geen woorden voor”, zegt Lora-Lea Grando, een adjunct-directeur van Maui High School, die sprak terwijl ze aan het werk was in een geïmproviseerde evacuatieschuilplaats in de school. ‘We kunnen op dit moment niet eens aan school denken. [Hundreds of students] zal geen plek hebben om naartoe te gaan, en we hebben nog niet eens verwerkt hoe dat eruit ziet.

Ambtenaren in het schooldistrict over de gehele staat bereidden zich voor op het mogelijke verlies van King Kamehameha III Elementary in Lahaina, een historische regio die het zwaarst is getroffen door de brand, schreef hoofdinspecteur Keith T. Hayashi woensdagavond in een update.

“We begrijpen dat deze situatie uitdagend en stressvol kan zijn voor onze medewerkers, studenten en hun families, en degenen die banden hebben met de Lahaina-gemeenschap”, schreef Hayashi. “De afdeling streeft ernaar om reguliere schoolroosters aan te houden om een ​​gevoel van normaliteit te geven, maar zal de meeste Maui-scholen de rest van deze week gesloten houden.”

Afgezien van de onmiddellijke fysieke vernietiging, zal de tragedie emotionele gevolgen hebben voor studenten in de hele staat, zei Ronn Nozoe, de CEO van de National Association of Secondary School Principals, die in Hawaï is gevestigd en daar eerder als schoolbestuurder heeft gediend.

Lahaina, bij buitenstaanders bekend als toeristische bestemming, heeft een diepe culturele betekenis voor Hawaiianen. Het diende ooit als residentie voor koning Kamehameha III en later als hoofdstad van het koninkrijk Hawaï. Het vuur raasde door de Front Street van de stad, de thuisbasis van vele historische gebouwen.

De brand op een eiland dat normaal gesproken bekend staat om zijn vochtigheid, onderstreepte ook de realiteit van de klimaatverandering. Droogte en harde wind hielpen de vlammen op Maui voort te stuwen, evenals die van kleinere bosbranden op het eiland Hawaï. Klimaatverandering heeft grote gevolgen voor scholen, en met name branden zijn mede de oorzaak van pieken in de slechte luchtkwaliteit.

Een gevoel van veiligheid onderbreken

Gedeeltelijk omdat Hawaï geografisch geïsoleerd is van de rest van de Verenigde Staten, waarderen studenten en docenten verbindingen tussen de eilanden en een gevoel van collectieve identiteit, zei Nozoe.

“We zijn allemaal verwant en iedereen heeft vrienden, neven en familie”, zei hij op Maui. “Alsof we nog niet genoeg problemen hebben met geestelijke gezondheid en welzijn vanwege de pandemie, … kinderen zijn hun huis kwijtgeraakt, God verhoede dat ze hun dierbaren zijn kwijtgeraakt. Dat verstoort allemaal de routines die we aan het begin van het schooljaar proberen vast te stellen, zodat kinderen zich veilig voelen.”

Het Hawaii Department of Education heeft woensdagavond een lijst samengesteld met bronnen voor geestelijke gezondheid, discussiegidsen en contacten voor zowel studenten als personeel. Hayashi noemde in zijn noodbericht ook manieren om aan scholen te doneren.

Het bureau creëerde een team om een ​​reactie op de ramp te coördineren terwijl ambtenaren wachtten op toestemming om de schoollocaties in Lahaina te bezoeken en de schade te beoordelen. De vier openbare scholen in Lahaina schrijven ongeveer 3.000 studenten in en hebben ongeveer 300 docenten en personeel in dienst, aldus de onderwijsafdeling van Hawaï.

Docenten in de meest direct getroffen gebieden probeerden contact op te nemen met studenten en personeel en tegemoet te komen aan de behoeften van de gemeenschap, ook al worstelden ze met hun eigen persoonlijke verliezen. Ondertussen heeft president Joe Biden donderdag een grote rampverklaring afgegeven voor het eiland en zei dat hij ervoor zou zorgen dat Hawaï “alles heeft wat het nodig heeft van de regering om te herstellen”.

Maui High School, waar maandag een nieuw schooljaar voor 2.000 studenten van start ging, sloot vanaf dinsdag haar deuren toen rook en gevaarlijke wind zich verspreidden. Beheerders schakelden snel over op noodoperaties en namen mensen op die nergens heen konden. En vrijwilligers ter plaatse verzamelden donaties van voedsel en voorraden en accepteerden zo ongeveer alles wat mensen aanboden in afwachting van grote nood, zei Grando, de vice-directeur.

“Onze filosofie op dit moment is om alles te nemen, want op een gegeven moment zullen al die families die alles zijn kwijtgeraakt het nodig hebben”, zei ze. “We weten alleen niet wanneer en hoe.”

De rol van scholen bij rampenbestrijding

Hoewel schoolbestuurders in Hawaï gewend zijn om reacties op rampen zoals stormen te coördineren, zijn de aard van de brand en de omvang van de vernietiging veel minder bekend, zei Nozoe.

Hij herinnerde zich een keer dat hij als administrateur op het eiland Hawaï een hele school tijdelijk moest verhuizen vanwege een lavastroom – een kleinschalige gebeurtenis die met meer waarschuwing kwam.

“Als je nadenkt over Maslow’s hiërarchie van behoeften, is het eerste instinct van een schoolleider om ervoor te zorgen dat mensen zich veilig voelen”, zei hij.

Schoolleiders in het hele land moeten bereid zijn om op te treden en te dienen als gemeenschapsbijeenkomsten tijdens rampen, zei Nozoe. Hij hoopte dat de crisis in Maui dezelfde aandacht en bezorgdheid zou trekken als tornado’s, overstromingen en orkanen in andere delen van het land.

“De onderwijzers van Hawaï gaan de uitdaging aan, maar wie gaat in opstand komen en voor hen zorgen?” hij zei.