Chipoorlogen komen naar pc’s

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Wanneer dacht u voor het laatst aan de computerchip in uw laptop? Voor de meeste mensen zou het antwoord “nooit” zijn – en dat willen ze graag zo houden. Of je het nu leuk vindt of niet, een golf nieuwe chips die op het punt staat op de markt te komen, zou het pc-landschap binnenkort kunnen veranderen.

Eén teken dat er iets aan de hand is, is de golf van nieuws rond CPU’s: de universele processors die pc’s en servers aandrijven. Deze week, toen Apple zijn nieuwste high-end Macs onthulde, stond de nieuwe M3-chips volop in de belangstelling.

Sinds Apple drie jaar geleden begon af te stappen van het vertrouwen op Intel-chips voor zijn Macs, hebben de interne siliciumontwerpen van Apple nieuwe normen gesteld voor prestaties en batterijduur, waardoor een groot deel van de pc-wereld in de schaduw is komen te staan. De chips zijn gebaseerd op blauwdrukken van Arm, het door SoftBank gecontroleerde bedrijf met ontwerpen die het belangrijkste alternatief vormen voor de x86-technologie die door Intel wordt gebruikt. Dat heeft de hele pc-wereld, die afhankelijk is van de x86-chiparchitectuur, voor een uitdaging gesteld.

Vorige week onthulde mobiele chipmaker Qualcomm een ​​eigen Arm-gebaseerde pc-chip. Het is de eerste chip gebaseerd op ontwerpen van Nuvia, een start-up opgericht door enkele van de beste chipingenieurs van Apple die Qualcomm twee jaar geleden heeft overgenomen, en een teken dat er een echte technologierace uitbreekt op het gebied van pc-chips.

Het idee om het Windows-besturingssysteem op Arm te draaien is een oude kastanje in de computerwereld. Ruim tien jaar van inspanningen om dit te bewerkstelligen heeft weinig opgeleverd, waardoor het idee gemakkelijk terzijde kan worden geschoven.

Maar de groots genaamde Snapdragon X Elite die Qualcomm vorige week liet zien, suggereert dat het tijd is om die mening te herzien. Een bericht dat Nvidia ook werkt aan een Arm-gebaseerde pc-chip heeft het groeiende gevoel van verwachting vergroot.

Intel, dat de markt voor pc-chips domineert, doet zijn best om niet van streek te raken door dit alles. Gezien de hoge toetredingsdrempels is daar een goede reden voor. Grote investeringen door hardwarefabrikanten en alle andere bedrijven die in de pc-wereld floreerden, hebben ervoor gezorgd dat deze diepgeworteld is geraakt. Het heeft het enige algemeen erkende consumentenchipmerk, waardoor het de standaardkeuze is – iets dat nog krachtiger zal zijn wanneer pc’s die worden aangedreven door een verbijsterende reeks nieuwe chips in de schappen komen.

Misschien wel het allerbelangrijkste is dat alle software die voor pc’s is geschreven, moet worden herzien om met Arm te kunnen werken – een monumentale taak, gezien het enorme scala aan programma’s

Zelfs met deze structurele voordelen zouden Intels productiefouten, waardoor Intel afhankelijk is geworden van verouderde technologie, het bedrijf misschien tot irrelevantie hebben gedoemd. Dat maakt de officiële lancering volgende maand van de eerste pc-chips op basis van het lang uitgestelde Intel 4-productieproces een sleutelmoment in de poging tot comeback van het bedrijf.

Dit alles zorgt voor een race in de normaal zo bezadigde wereld van personal computing, waarbij Intel de komende twee jaar een snelle reeks productie-upgrades probeert door te voeren om weer aan de leiding te komen, terwijl Apple zich inspant om de duidelijke voorsprong die het heeft te beschermen. opgericht met zijn Mac-chips, en een nieuwe golf van Arm-gebaseerde pc’s die op de markt komen.

Twee dingen zullen waarschijnlijk de uitkomst bepalen. Eén daarvan is de angst die pc-fabrikanten hebben gevoeld voor de vorderingen van Apple. Vanaf medio volgend jaar, met de komst van de eerste pc’s die worden aangedreven door de nieuwe Qualcomm-chip, hopen de pc-bedrijven te laten zien dat ze Apple kunnen evenaren of verslaan op pure prestaties.

Dit is een recept voor verwarring, aangezien kopers hun weg proberen te vinden via rivaliserende x86- en Arm-gebaseerde computers van dezelfde pc-fabrikanten. Een belangrijke vraag is hoeveel de bedrijven bereid zijn te besteden aan het ondersteunen van meerdere productlijnen en het investeren in marketing – en voor hoe lang.

De andere kracht die het machtsevenwicht in de pc-chipwereld zou kunnen veranderen, is kunstmatige intelligentie. De hoge rekeneisen van AI hebben de focus vergroot op NPU’s, of neurale verwerkingseenheden, de onderdelen van een chip die AI verwerken – een gebied waarop de nieuwe chip van Qualcomm lovende kritieken krijgt.

De door AI aangedreven toepassingen die mensen ertoe zouden aanzetten hun computers te upgraden, bestaan ​​echter nog niet. Diensten als ChatGPT draaien in de cloud, en hoewel de bedrijven erachter ongetwijfeld graag een deel van de dure verwerkingseisen van deze diensten zouden willen verschuiven naar de persoonlijke apparaten van hun gebruikers, is het nog niet duidelijk hoe dat zal gebeuren. Als AI zo ontwrichtend blijkt te zijn als velen in de technische wereld geloven, zullen de nieuwe pc-chipoorlogen het computerlandschap veranderen. Maar het zal waarschijnlijk een zeer lange campagne worden.

richard.waters@ft.com