De adembenemende wereld van kelpduiken

We hebben een pauze tussen de duiken door, zittend op het gladde granieten rotsstrand van Cosy Bay. Met mijn rug naar de middagzomerzon geniet ik van het uitzicht op de Tafelberg een paar kilometer naar het noorden; de grillige toppen van het nationale park lopen langs de Atlantische kust aan mijn rechterkant. Een kleine zeehondenkolonie op een rots maakt het panorama compleet.

Maar al snel lonkt wat zich onder water bevindt weer: het enige gigantische bamboekelpbos ter wereld. “Ben je klaar?” vraagt ​​Justin Blake, mijn metgezel en gids voor vandaag. De Zuid-Afrikaanse mariene bioloog kent de kustlijn van Kaapstad niet alleen goed, maar is ook een zeer gerespecteerde haaienwetenschapper, die het grootste deel van zijn leven heeft gewijd aan het bestuderen van haaien.

Snorkel, masker en vinnen op hun plaats, we glippen de koele turkooizen Atlantische Oceaan in, en het Grote Afrikaanse Zeewoud – dat zich zo’n 1000 km uitstrekt van de Kaap in het noorden tot in Namibië – omhult me ​​opnieuw. Ongeveer een kwart van de mariene kustlijnen ter wereld wordt bedekt door deze belangrijke ecosystemen. Ze wemelen niet alleen van het zeeleven, maar nemen ook meer koolstof per hectare op dan een terrestrisch bos, waardoor ze enorm belangrijke “vangputten” zijn.

Deze kustwateren maken deel uit van het Table Mountain National Park Marine Protected Area. Ondanks hun duidelijke voordelen voor de staat van leven boven de oppervlakte, is slechts 2,9 procent van de oceanen in de wereld volledig of aanzienlijk beschermd tegen de gevolgen van de visserij. Het is een aantal dat Blake vastbesloten is te laten groeien: een onderzoeksproject naar haaientagging dat hij mede heeft opgericht in Mozambique heeft bijgedragen aan de verdubbeling van de omvang van zo’n zeereservaat.

In 2018 richtte Blake het RockHopper Fund op, waarbij al het ingezamelde geld naar wetenschappelijk onderzoek gaat dat het behoud van de oceaan en het creëren van zeereservaten ondersteunt. Tot nu toe werkt het: een haaienpraatje van een uur door Blake, een van de populairste betaalde aanbiedingen van het Fonds, heeft meer dan 1.200 vijfsterrenrecensies.

RockHopper biedt ook persoonlijke ervaringen en avonturen. Blake heeft zojuist het nieuwste gelanceerd – A Day in the Life of a Marine Biologist – in samenwerking met Mount Nelson, een hotel in Belmond. Mount Nelson, verscholen tegen de voet van de Tafelberg, is een icoon van de stad, met voormalige bewoners waaronder Winston Churchill en Nelson Mandela; zoals lokale partners gaan, wordt het niet veel beter. Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, vertelt Blake me dat de ervaring een sterke acceptatie heeft gezien bij hotelgasten, of het nu gaat om gezinnen met nieuwsgierige kinderen of gewoon mensen die op zoek zijn naar een verkenning van de zee. Elke tour wordt georganiseerd door Blake, op maat gemaakt om te passen bij het avontuurlijke gevoel van de gasten, en de meeste kunnen de kustlijn verkennen met een RIB (stijve opblaasbare boot), wat een element van opwinding toevoegt aan de educatieve ervaring.

Tours zijn op maat gemaakt om te passen bij het gevoel van avontuur van de gasten

De mijne is een een-op-een reis, alleen Blake en ik, en ik ben dolenthousiast over het vinden van haaien. De kelpbossen hier herbergen negen ongevaarlijke, meestal kleinere soorten, hoewel de koehaai met zeven kieuwen wel drie meter lang kan worden. Blake zegt me dat hij zijn best zal doen, maar met een grote deining en harde wind betekenen de omstandigheden dat we ons niet op de RIB kunnen wagen, noch in False Bay kunnen duiken. Dus een haaienwaarneming, vooral van een grotere soort, kan een gok zijn.

Twee decennia geleden kwamen grote witte haaien veel voor langs de kustlijn van Kaapstad, maar ze zijn de laatste jaren een zeldzaam fenomeen geworden op dit traject. Overbeviste zeeën betekenen veel minder prooi voor hen; de bijna vijf miljoen inwoners van de stad vervuilen steeds meer de zee. En de watertemperatuur maakt ook een verschil: “Grote blanken – de meeste haaiensoorten – kunnen hun lichaamstemperatuur niet beheersen, dus geven ze nu de voorkeur aan de relatief warmere wateren van de Indische Oceaan, een paar honderd kilometer langs de kust ten oosten van de Kaap. ‘, legt Blake uit. Ten slotte heeft een uitbarsting van aanvallen van orka’s op grote blanken in lokale wateren sinds ongeveer 2017 de meeste van hen afgeschrikt, zo lijkt het.

Maar een ontmoeting is nooit helemaal uitgesloten – een verkwikkende gedachte terwijl we zachtjes verder weg van de kustlijn vinnen om wat dichter kelp te verkennen. We zijn in het water waarschijnlijk 15 meter diep. Ik heb mezelf nog nooit op deze manier getest – vrij duiken en snorkelen in potentieel haaienwater – en het verbaast me hoe ontspannen ik me voel. Als ik vanaf het oppervlak naar beneden tuur, zie ik een enorme school vissen; honderden en honderden hottentotten, een soort zeebrasem. Na een paar keer diep ademhalen, duik ik naar beneden, terwijl ik ga klaren, probeer zuurstof te behouden en mijn duik te verlengen terwijl ik voorwaartse vaart behoud. In de loop van de ochtend heb ik een verbetering opgemerkt: aanvankelijk was mijn maximale diepte vijf meter, maar een uur later lukt het me dichter bij de 10 meter, met een duur van ongeveer een minuut.

Terwijl ik opstijg, openbaart zich onverwachts een verbluffende overhang tussen enorme stammen kelp. Elke vierkante centimeter wordt ingenomen door een tapijt van verschillende levensvormen – anemonen, zee-egels, zeesterren, zachte koralen en sponzen. Ik zweef enkele seconden onbeweeglijk, betoverd door het caleidoscopische uitzicht. Het wordt duidelijk dat de echte openbaring van deze ervaring de enorme overvloed aan minder bekende dieren in het wild in het prachtige onderwaterbos is.

Vanuit mijn ooghoek zie ik Blake gebaren maken en volg hem tijdens zijn duik naar beneden. Daar, verscholen tussen dikke kelpbladeren, ligt een donkere schuwe haai. Het is klein – minder dan een meter lang – maar het is de eerste keer dat ik een haai in het wild heb gezien, en met zijn donkerbruine, ruwe huid, pijlpuntvormig patroon, is het een fascinerend gezicht. Ik maak me er niet al te veel zorgen over, dus ik trek me naar binnen om het van dichterbij te bekijken.

Blake en ik komen boven om adem te halen voordat we weer naar beneden duiken om nog een glimp op te vangen; maar onze vriend heeft genoeg van gezelschap en schiet na een paar seconden weg. Dus na twee uur in het water keren we terug naar Blake’s 4×4, trekken onze wetsuits uit en gaan op weg naar Cape Point Nature Reserve. Met meer dan 1.100 verschillende plantensoorten is het een van ‘s werelds meest diverse bloemenrijken. Blake vertelt me ​​dat het in de lente overspoeld is met kleuren; en struisvogels, troepen bavianen, stekelvarkens en zebra’s wonen hier allemaal.

We parkeren en gaan naar een grote rotspoel die bekend staat als Venus Pool – een geweldige plek om te komen als het weer niet meespeelt. Een paar honderd meter uit de zee in False Bay, is er een plotselinge vlaag – tientallen zeevogels duiken bombardementen en dolfijnen springen op: de wilde commotie van een aasbal. Op de RIB als onderdeel van de mariene biologentour, zegt Blake, kunnen gasten de dieren van dichtbij meemaken door op het juiste moment op de juiste plaats te zijn.

FT Weekendfestival

FT Weekend Festival keert terug op zaterdag 2 september in Kenwood House Gardens, Londen. Boek uw tickets om te genieten van een dag vol debatten, proeverijen, Q&A’s en meer. . . Sprekers zijn incl Don McCullin, Feargal Sharkey, José Avillez en vele anderen, plus al je favoriete FT-schrijvers en -redacteuren. Schrijf je nu in op ft.com/festival.

Het klinkt zeker als een sensatie; maar Blake zelf is de grote overwinning van de dag, ongeacht de activiteit. Wat je ook zoekt: zwemmen met dolfijnen; een spoedcursus in het Kaapse zeeleven; of het volgen van gelabelde haaien met akoestische technologie (een andere optionele Day in the Life-activiteit) – zijn expertise, gecombineerd met zijn gemakkelijke manier van doen en gevoel voor humor, staat min of meer garant voor een goed dagje uit.

Terug op de Mount Nelson, bij een sundowner en wat biltong op het stijlvolle terras, denk ik na over de ervaring. Ik arriveerde op zoek naar opwinding – een duik met haaien – die ik, veronderstel ik, had. Maar wat me is bijgebleven, is het belang van natuurbehoud en hoe het elk aspect raakt van wat ik zag en deed. Dankzij toegewijde mensen zoals Blake – degenen die het onderzoek uitvoeren en de fondsen werven – is er nog steeds een kans om te vechten voor de gezondheid van onze oceanen.

Fergus Scholes reisde mee als gast van de Mount Nelson, een Belmond-hotelkamers vanaf R14.000 (ongeveer £ 550); RockHopper Marinebioloog voor een dagervaring, ongeveer £ 990 voor maximaal 8 personen