De arrestatie van een vermeende spion roept vragen op over het Britse China-beleid

De onthulling dat in maart een Britse parlementaire onderzoeker werd gearresteerd op verdenking van spionage voor Peking, heeft de aanpak van de Britse regering ten aanzien van China in de tussentijd onder de aandacht gebracht.

Maatregelen van de afgelopen zes maanden om vijf jaar van ijskoude betrekkingen tussen Londen en Peking te ontdooien – inclusief een golf van persoonlijke ontmoetingen op hoog niveau tussen hoge Britse en Chinese functionarissen – hadden aanleiding gegeven tot een woedende reactie van agressieve conservatieve parlementsleden.

De opkomst zondag van de vermeende inbreuk op de veiligheid in het hart van het Lagerhuis heeft echter tot bezorgdheid geleid onder mildere Chinees-sceptici in het parlement.

De regering wordt nu geconfronteerd met vragen van parlementsleden over welke ministers wat – en wanneer – wisten over de arrestatie, en of de kwestie is verwerkt in het Britse buitenlandse beleid ten aanzien van China, dat door critici wordt bespot als te zacht en door de ministers wordt verdedigd als een evenwichtsoefening tussen economische en economische belangen. veiligheidsoverwegingen.

Dreigender in de ogen van veel China-sceptische parlementsleden zijn de implicaties van de vermeende spionage voor hun veiligheid en, nog zorgwekkender, die van activisten die kritisch staan ​​tegenover Peking en die mogelijk in contact zijn gekomen met de beschuldigde spion.

James Cleverly, de minister van Buitenlandse Zaken, wordt geconfronteerd met enkele van de scherpste vragen. Hij heeft het Britse buitenlandse beleid ten aanzien van China publiekelijk herzien in een historische toespraak in Mansion House in april, slechts enkele weken nadat de vermeende spion door de politie was opgepakt.

In zijn toespraak benadrukte Cleverly dat Groot-Brittannië ‘krachtig en ook constructief moet samenwerken’ met China om ‘risico’s te beheersen en resultaten te boeken’. Hij weigerde Peking te omschrijven als een “bedreiging”, “partner” of “tegenstander”, en benadrukte dat dergelijke eendimensionale karakteriseringen onpraktisch en onverstandig zouden zijn.

Zijn pleidooi voor een diplomatieke evenwichtsoefening werd verworpen door harde haviken, zoals Tory-parlementslid en voormalig partijleider Sir Iain Duncan Smith, een van de vijf parlementsleden die in 2021 door China werden gesanctioneerd.

De Chinees-sceptici van het Parlement hadden soortgelijke aanvallen afgevuurd op Rishi Sunak, premier, toen hij China bestempelde als een “epoch-bepalende uitdaging”, in plaats van een “bedreiging” in zijn opfrissing van de geïntegreerde herziening van het buitenlands en defensiebeleid door de regering – gepubliceerd in maart Op 13 oktober, dezelfde dag, is inmiddels bekend dat de vermeende spion is gearresteerd.

De Britse regering heeft haar betrokkenheid bij China in mei verder geëscaleerd, toen minister van Investeringen Lord Dominic Johnson het eerste formele bezoek van een hoge Britse functionaris aan Hong Kong in vijf jaar bracht.

De missie van Johnson was om de zakelijke banden met het Chinese grondgebied te verdiepen, met de nadruk op financiële diensten, infrastructuur en duurzaamheid, hoewel hij erop aandrong dat Groot-Brittannië “duidelijk zou zijn over ons recht om op te treden wanneer Peking zijn internationale verplichtingen verbreekt of de mensenrechten schendt”.

De reis, de eerste sinds Peking in 2020 hardhandig de protesten in het gebied had onderdrukt via een ingrijpende nationale veiligheidswet, veroorzaakte opschudding onder pro-democratieactivisten en onder de Tory-haviken.

Een andere grote stap in de richting van het verbeteren van de Anglo-Chinese betrekkingen vond vorige maand plaats toen Cleverly de eerste minister van Buitenlandse Zaken werd die China sinds 2018 bezocht.

Hij vertelde de FT dat zijn boodschap aan zijn gastheren, de Chinese vice-president Han Zheng en minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi, was dat “het Verenigd Koninkrijk openstaat voor zaken” vanuit Peking, op voorwaarde dat dit geen zorgen over de nationale veiligheid veroorzaakt.

Nadat de arrestatie door The Sunday Times was onthuld, ontmoette Sunak de Chinese premier Li Qiang aan de rand van de G20-top in New Delhi, en uitte hij zijn “aanzienlijke zorgen over de Chinese inmenging in de Britse parlementaire democratie”.

Maandag vertelde hij de parlementsleden dat hij “geschokt” was door berichten over Chinese spionage in Westminster, en hij beloofde “onze democratie en onze veiligheid te zullen verdedigen”.

Hij zei ook dat Cleverly tijdens zijn recente bezoek aan Peking de kwestie van Chinese inmenging in de Britse democratische instellingen aan de orde had gesteld, maar hij bevestigde niet of de minister van Buitenlandse Zaken op de hoogte was van de verdachte spion en deze naar voren had gebracht.

Een reeks ministers heeft het besluit van Groot-Brittannië om met China in zee te gaan verdedigd, dat werd gesteund door analisten van het buitenlands beleid.

Oliver Dowden, de vice-premier, zei dat het van cruciaal belang is om “de Chinezen in de ogen te kunnen kijken en onaanvaardbaar gedrag rechtstreeks aan te kunnen spreken”.

Olivia O’Sullivan, directeur van het UK in the World-programma van de denktank Chatham House, vroeg zich af “wat er gewonnen zou worden als men zich terugtrekt, wanneer het begrijpen van zo’n belangrijke macht noodzakelijk is om inzicht te krijgen in wat deze zou kunnen doen, en het beïnvloeden van de Chinese economie.” gedrag is moeilijk”.

Insiders van de regering merkten ook op dat Groot-Brittannië nieuwe nationale veiligheidsbevoegdheden heeft geïntroduceerd, die het heeft gebruikt om het vermogen van Peking om invloed te verwerven op cruciale industrieën te beteugelen, door deze te gebruiken om het afgelopen jaar acht transacties “op te roepen” waarbij Chinese investeringen in Britse bedrijven betrokken waren. naar cijfers die eerder deze zomer zijn gepubliceerd.

Dan Lomas, een inlichtingen- en veiligheidsanalist aan de Universiteit van Nottingham, suggereerde dat de arrestatie op beschuldigingen van spionage ook aanzienlijk was en liet zien dat “het Verenigd Koninkrijk mogelijk zijn spieren spant en laat zien dat het bereid is in actie te komen”.

Er is echter niet alleen onrust ontstaan ​​over het Britse standpunt ten aanzien van China sinds het nieuws over de arrestatie zondag opdook. De potentiële impact op de veiligheid van parlementsleden, maar ook van activisten en hun bredere netwerk van familie, vrienden en contacten in China, heeft ook tot alarm geleid.

Bovendien hebben parlementsleden en campagnevoerders hun woede geuit over het feit dat ze pas via de media over de vermeende inbreuk op de beveiliging hoorden.

De gearresteerde voormalige parlementaire onderzoeker had enig contact met enkele parlementsleden van de China Research Group, een organisatie die is opgericht door conservatieve parlementariërs om de uitdagingen en kansen op de lange termijn te onderzoeken die Peking biedt, aldus insiders uit Westminster.

Dit omvatte enig contact met Alicia Kearns, de Tory-voorzitter van de commissie Buitenlandse Zaken van het Lagerhuis, en Tom Tugendhat, de minister van Veiligheid, zeiden mensen die bekend waren met de zaak. Het contact met Tugendhat was beperkt en het paar ontmoette elkaar slechts een handvol gelegenheden voordat hij minister werd.

Terwijl de voormalige onderzoeker de aantijgingen tegen hen ontkende en de aanklagers nog niet hebben besloten of ze een aanklacht zullen indienen, hebben activisten uit Hong Kong de Britse regering ervan beschuldigd hen en andere diaspora-activisten niet te beschermen tegen de risico’s die het individu en zijn contacten in het land met zich meebrengen. vasteland van China of Hong Kong.

“Ik was geschokt dat het zes maanden na de arrestatie is, en het is alleen dankzij de berichtgeving in de media dat we op de hoogte zijn van het incident”, zegt Finn Lau, de in Groot-Brittannië gevestigde oprichter van Hong Kong Liberty, die een keer een ontmoeting heeft gehad met de vermeende spion.

In juli plaatste de politie van Hong Kong een premie van 1 miljoen HK$ (127.665 dollar) per persoon voor informatie die leidde tot de arrestatie van Lau en zeven andere pro-democratische activisten. “Hoewel het ministerie van Buitenlandse Zaken zich tegen de premie heeft uitgesproken, heb ik helemaal geen enkele briefing over deze spionagezaak ontvangen”, zei Lau.

Chung Ching Kwong, een activist uit Hong Kong die voor de Interparlementaire Alliantie voor China (Ipac) in Londen werkt, zei: “Het gebrek aan transparantie bij de behandeling van deze zaak vormt een ernstig risico voor de dissidenten die al het risico lopen kritiek te leveren China, net als Oeigoeren en Tibetanen.”

Luke de Pulford, uitvoerend directeur van Ipac, waarschuwde dat de vermeende spion grote belangstelling had getoond voor en “zeer krachtig had geïnformeerd” tegen het werk van zijn organisatie, waardoor zijn bezorgdheid werd geuit over alle informatie die over zijn activisten had kunnen worden verzameld.

De arrestatie van de vermeende spion volgt op een rapport uit juli van de inlichtingen- en veiligheidscommissie van het parlement, waarin werd gewaarschuwd dat het Chinese staatsinlichtingenapparaat vrijwel zeker het grootste ter wereld is en dat het “de Britse inlichtingengemeenschap in de schaduw stelt”.

China heeft de beschuldigingen van spionage omschreven als “volledig ongegrond”.