De Britse ambtenaar zei dat Boris Johnson ‘elke dag van richting veranderde’, zo hoort het onderzoek van Covid

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

De chaos die de kern vormt van de Britse reactie op de Covid-19-pandemie werd maandag blootgelegd toen privéberichten van de hoogste ambtenaar van de regering beweerden dat Boris Johnson “elke dag van strategische richting veranderde” naarmate de crisis zich ontvouwde.

In WhatsApp-gesprekken zei kabinetssecretaris Simon Case tegen Johnson’s voormalige hoofdadviseur Dominic Cummings: “Ik ben ten einde raad”, eraan toevoegend dat de regering uit “zwakke” ministers en ambtenaren bestond.

In berichten gedateerd eind 2020 schreef Case: “Hij [Johnson] kan niet leiden en we kunnen hem niet ondersteunen bij het leiden van deze aanpak.”

Hij vervolgde: “Hij verandert elke dag van strategische richting (maandag hadden we het allemaal over de angst voor een terugkeer van het virus, zoals in Europa, maart enz. – vandaag zijn we in de ‘let it rip’-modus omdat Groot-Brittannië zielig is, een koude douche nodig heeft, enz. .”

Het officiële openbare Covid-onderzoek onderzoekt de reactie van de regering op de pandemie, inclusief de paraatheid van het Verenigd Koninkrijk en de besluitvorming op hoog niveau. Het loopt tot de zomer van 2026.

Lee Cain, voormalig communicatiechef van Johnson, en Cummings zullen dinsdag getuigen.

Martin Reynolds, die aan het hoofd stond van het kabinet van de premier, zei in zijn getuigenis tijdens de hoorzitting dat de planning van de regering voor de Covid-19-pandemie “ontoereikend” was geweest.

Hij voegde eraan toe dat de ministers “onze regelingen krachtiger hadden moeten testen op wat er zou komen” en hij accepteerde dat de plannen die in maart 2020 werden opgesteld “grof tekortschieten”.

Reynolds werd uitgedaagd waarom er tijdens de helft van februari 2020 geen verslag was van enige communicatie tussen hemzelf en Johnson over het onderwerp coronavirusbeleid, terwijl de ziekte zich verspreidde.

Hij zei dat hij zich geen enkele reden kon herinneren voor het uitblijven van berichten. Op de vraag waarom Johnson gedurende de periode van tien dagen niet op de hoogte was gesteld van de crisis, antwoordde hij: “Dat had ik waarschijnlijk wel moeten doen.”

In mei 2020, toen Engeland op slot zat, organiseerde Reynolds, door de tabloidmedia ‘Party Marty’ genoemd, een ‘bring your own booze’-evenement voor meer dan 100 personeelsleden in de tuin van Downing Street. Reynolds verontschuldigde zich maandag ‘onvoorwaardelijk’ voor zijn aandeel in de organisatie van de bijeenkomst.

Uit het onderzoek bleek ook dat Reynolds, slechts enkele weken voordat het onderzoek naar de pandemische reactie van de regering werd aangekondigd, een “verdwijnende berichtfunctie” had ingeschakeld in een WhatsApp-groep tussen senior medewerkers van nummer 10.

Reynolds zei dat hij zich niet kon herinneren waarom hij in april 2021 had besloten de instellingen te wijzigen, maar zei dat dit mogelijk was “omdat ik bang was dat iemand screenshots zou maken of sommige van de uitwisselingen zou gebruiken en deze zou lekken”.

Reynolds gaf toe dat na de verkiezingsoverwinning van Johnson in 2019 de aandacht van het leiderschap “op andere dingen” was gericht, waaronder de “uiteenlopende politiek” tussen Johnson en Cummings.

Hij zei dat er “ongerustheid” was over Cummings’ zogenaamde “shitlist” van ambtenaren die het risico liepen hun baan te verliezen onder wat werd gezien als een “potentieel gespierder aanpak” van het runnen van Whitehall. Cummings was de “meest gemachtigde” stafchef die ooit op nummer 10 heeft gewerkt, voegde hij eraan toe.

Reynolds voegde eraan toe dat Johnson “warm en koud was” als het ging om het nemen van beslissingen tijdens de pandemie, inclusief de “moeilijkste keuzes waarmee het land werd geconfronteerd”.

Imran Shafi, voormalig privésecretaris van Johnson voor openbare diensten, was het eens met de bewering van Hugo Keith KC, hoofdadvocaat van het onderzoek, dat er sprake was van een “hoge mate van disfunctioneren in de omgang met de premier.”

Shafi zei ook dat hij geloofde dat Johnson zich tijdens een bijeenkomst in maart 2020 had afgevraagd waarom de regering van plan was “de economie te vernietigen voor mensen die toch binnenkort zullen sterven”.

Uit het onderzoek bleek ook dat Johnson de Russische zakenman Lord Evgeny Lebedev had ontmoet toen de regering reageerde op het uitbreken van de pandemie in maart 2020.

Het paar had op 18 maart 2020 een telefoontje, dat volgens de ingediende documenten de volgende dag werd gevolgd door een besloten bijeenkomst.

Johnson nomineerde Lebedev, een goede vriend en eigenaar van de krant Evening Standard, kort nadat hij premier werd, voor een adelstand.