De dreigende kwetsbaarheid van Microsoft op het gebied van regelgeving | Financiële tijden

Ontvang gratis Microsoft Corp-updates

Wij sturen u een myFT Dagelijks overzicht e-mail waarbij de laatste wordt afgerond Microsoft Corp nieuws elke ochtend.

Nu een klacht van het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen Google volgende week voor de rechter komt en Amazon schijnbaar op weg is naar een confrontatie met de Federal Trade Commission, lijkt het erop dat de langverwachte confrontatie met Big Tech eindelijk aangebroken is.

Eén groot technologiebedrijf heeft echter een andere aanpak geprobeerd. Microsoft heeft toezichthouders aanbiedingen gedaan in een poging een aantal concurrentieproblemen op te lossen, in sommige gevallen voordat deze uitmonden in een volledig onderzoek.

Vorige week probeerde het vooruit te lopen op een onderzoek van Brussel naar zijn samenwerkingsapp Teams door aan te kondigen de dienst te ontbundelen van zijn andere Office-applicaties in de EU. De week ervoor bood het, in een hernieuwde poging om goedkeuring te krijgen in Groot-Brittannië voor de overname van Activision Blizzard ter waarde van $ 75 miljard, aan om zijn streamingrechten voor games buiten de EU aan Ubisoft te verkopen. Dit was bedoeld om de zorgen weg te nemen dat het zou proberen de rechten te gebruiken om de opkomende markt voor cloudgaming te monopoliseren.

Microsoft heeft ook hard gewerkt om regelgevende maatregelen met betrekking tot zijn cloudlicentiepraktijken te voorkomen, die bij sommige klanten een bron van ontevredenheid zijn geweest sinds de licentiewijzigingen die het bedrijf in 2019 heeft doorgevoerd. De problemen zijn complex, maar het geschil komt in wezen neer op de manier waarop het bedrijf heeft zijn bestaande softwarelicenties gebruikt om klanten ertoe aan te zetten zijn eigen clouddiensten te kopen, in plaats van te kiezen voor rivalen zoals Amazon of Google.

Vorig jaar gaf Microsoft toe dat zijn critici een aantal ‘terechte zorgen’ hadden (een zeldzaamheid bij een van de grootste technologiebedrijven) en beloofde veranderingen – hoewel dat de klachten niet tot zwijgen heeft gebracht of een groeiend toezicht van de toezichthouders heeft voorkomen.

Vanuit één perspectief gezien lijken de concessies van Microsoft welkom. Als een groot technologiebedrijf vroeg in actie komt om de zorgen over de concurrentie aan te pakken, hoeft het geen jaren te wachten voordat de toezichthouders het probleem hebben opgelost.

Toch beweren rivalen dat de vrijwillige bewegingen minder zijn dan ze lijken. Ze beschuldigen het bedrijf van het aanbieden van halve maatregelen, van misleiding om de aandacht af te leiden van ernstiger wandaden, en in sommige gevallen van pas handelen als de schade al is aangericht.

Sommige concessies van Microsoft lijken duidelijk. Door aan te bieden zijn cloudstreamingrechten voor games te verkopen, laat het het aan Ubisoft over om later te beslissen hoe deze eigendommen op de markt worden gebracht, waardoor de rechten feitelijk op afstand worden gehouden.

Het aanbod zal Microsoft er niet van weerhouden om in de cloud te gaan gamen; het kan Ubisoft betalen voor een commerciële licentie, net als ieder ander. En het zal Microsoft er niet van weerhouden een van de grootste winnaars van de nieuwe markt te zijn, die winst maakt als groothandel in cloudgames die via Ubisoft worden verkocht. Critici mopperen dat het softwarebedrijf eigenlijk niets heeft opgegeven. Maar op voorwaarde dat de CMA het zakelijke karakter van de regeling accepteert, moet zij netjes omgaan met zorgen over toekomstig misbruik.

De concessie over Teams lijkt echter jammerlijk laat. Microsoft bundelde Teams bijna zeven jaar geleden voor het eerst met Office. Het werd destijds gezien als een agressieve truc om Slack te overvleugelen, vergelijkbaar met de manier waarop het zijn eerste internetbrowser in Windows bundelde om browserpionier Netscape te verslaan.

Microsoft zei eerder dit jaar dat meer dan 300 miljoen mensen Teams minstens één keer per maand gebruiken, wat betekent dat de schade al is aangericht en dat de ontbundeling te laat komt om te voorkomen dat de markt in zijn voordeel omslaat. Niettemin heeft het bedrijf in ieder geval actie ondernomen voordat de arm door Brussel werd verdraaid, terwijl het zich tegelijkertijd openstelde voor andere toezichthouders over de hele wereld, die nu zullen aandringen op soortgelijke concessies.

In vergelijking met de compromissen over Activision- en Teams-problemen, staat Microsoft voor een veel grotere uitdaging bij het omgaan met de klachten over cloudlicenties. Uit onderzoek uitgevoerd voor CISPE, een Europese groep uit de cloud computing-industrie, blijkt dat Microsoft via zijn licentievoorwaarden miljarden extra dollars uit zijn klanten heeft geperst.

Brussel was de eerste die zich in deze kwestie verdiepte, maar ook andere toezichthouders beginnen interesse te tonen. De FTC in de VS en de Competition and Markets Authority in Groot-Brittannië hebben open overleg gevoerd over cloudlicenties, waardoor rivalen als Google luidkeels klagen over het gedrag van Microsoft.

Microsoft heeft er de laatste tijd goed aan gedaan om uit de schijnwerpers van de regelgeving te blijven. Maar de toenemende zorgen over cloudlicenties, die de kern van de belangrijkste activiteiten raken, zullen niet gemakkelijk kunnen worden omzeild.

richard.waters@ft.com