de gevallen ‘koning van crypto’

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Sam Bankman-Fried bracht een groot deel van de pauzes tijdens zijn proces in New York alleen door aan de verdedigingstafel, geflankeerd door twee kolossale federale marshals. Maar op de dag dat hij moest getuigen, stond hij op en liep vroeg naar de getuigenbank. Een functionaris zei tegen hem dat hij moest aftreden en moest wachten tot hij werd gebeld.

De 31-jarige voormalige miljardair, die tientallen jaren gevangenisstraf riskeert nadat hij is veroordeeld voor fraude en het witwassen van geld, heeft altijd graag zijn eigen verhaal willen vertellen. Maar in de rechtszaal op de 26e verdieping van Manhattan keek hij zwijgend toe terwijl zijn beste vrienden en ex-vriendin het standpunt innamen om een ​​vernietigend verslag te geven van zijn verbluffende opkomst en ondergang.

Aanklagers zeiden dat hij “in het geheim” miljarden via de achterdeur naar zijn cryptobeurs FTX had gehaald om roekeloze uitgaven van zijn particuliere handelsfirma te financieren, wat leidde tot de ineenstorting van FTX afgelopen november met een gat van $8 miljard op de balans. “De verdachte werd gemotiveerd door hebzucht en ambitie”, zei aanklager Nick Roos. “Duizenden mensen verloren miljarden dollars. . . omdat hij meer geld wilde hebben om mee te doen wat hij wilde. . . Laat het bewijs prevaleren boven zijn verhalen.”

De advocaat van Bankman-Fried zei dat de aanklagers zich bezighielden met het vertellen van hun eigen misleidende verhalen. “Ze schreven hem in deze film als een slechterik, een slechterik”, zei Mark Cohen. “Wat de overheid steeds uit haar film wegliet, was het ‘waarom’.”

Na minder dan vijf uur oordeelde de jury dat hij criminele bedoelingen had. Maar we zullen nooit weten wat er in de gedachten van Bankman-Fried omging. Natalie Tien, zijn voormalige assistent en woordvoerder, zei dat de argumenten van geen van beide partijen pasten bij de man die ze kende. ‘Hij heeft inderdaad gelogen en het geld afgepakt, maar ik denk niet dat het om hebzucht ging’, zei ze. “Ik denk dat hij een belangrijkere rol wilde spelen, een groter spel in zijn gedachten, en die acties ondernam om dat doel te bereiken. Misschien dacht hij echt dat het voor het algemeen belang was.’

Bankman-Fried was het boegbeeld voor de opkomst van crypto in de mainstream, verwelkomd op Capitol Hill en kreeg steun van topinvesteerders, waaronder Sequoia en BlackRock. De FTX-fraude is de ultieme aanklacht geworden tegen de crypto-zeepbel en de gevaren van grotendeels ongereguleerde bedrijven die miljarden dollars verwerken voor miljoenen klanten. Na het late avondvonnis zei officier van justitie Damian Williams dat Bankman-Fried had geprobeerd zichzelf “koning van de crypto” te maken.

Als zoon van twee eminente rechtenprofessoren aan Stanford, Joseph Bankman en Barbara Fried, die met grimmige gezichten in de rechtszaal zaten, ging Bankman-Fried naar dezelfde privéschool in Palo Alto als de zoon van Steve Jobs. Hij studeerde aan het Massachusetts Institute of Technology en nam een ​​baan aan bij Jane Street Capital voordat hij stopte om de handelslogica van Wall Street toe te passen op crypto bij zijn eigen particuliere handelsfirma Alameda Research.

Zijn grootste succes kwam na de oprichting van FTX in 2019, net voor de hausse aan cryptocurrencies tijdens de pandemie. Zijn visie op een hightech toekomst voor de financiële sector leverde FTX ongeveer 2 miljard dollar aan durfkapitaal op bij een piekwaardering van 40 miljard dollar. De pitch van Bankman-Fried overtuigde investeerders ondanks het spelen van videogames tijdens de meeste van zijn telefoongesprekken met hen. Dit werd onderdeel van zijn legende, samen met zijn kroeshaar, cargoshorts en de zitzak waarop hij naast zijn bureau sliep.

Hij en negen werknemers woonden in een penthouse op de Bahama’s van $ 30 miljoen met een orchideevormig zwembad. Hij keek naar de Super Bowl van 2022 – en een FTX-commercial van miljoenen dollars met Larry David in de hoofdrol – in een box met Katy Perry, Orlando Bloom en Kate Hudson.

Maar achter de schermen had FTX miljarden geleend aan Alameda, waardoor de steeds wilder wordende weddenschappen van het handelsbedrijf op stijgende cryptoprijzen werden aangewakkerd. De crypto-crash verpletterde deze investeringen met hefboomwerking en zorgde ervoor dat Alameda de FTX niet kon terugbetalen, waardoor de deposito’s van klanten werden weggevaagd. Aanklagers zeggen dat het “onbeperkt lenen” neerkwam op “onbeperkt stelen”.

Het proces liet onbeantwoorde vragen achter. Waarom zou een jonge miljardair, die de meest succesvolle start-up ter wereld leidt, het risico lopen illegaal miljarden te lenen om risicovolle cryptotransacties te financieren? Bijna afwezig in de rechtszaal was de filantropie van Bankman-Fried, die van cruciaal belang was voor de manier waarop hij zijn verhaal verkocht. Hij beweerde dat zijn zakenimperium een ​​motor was om geld te geven aan liefdadigheidsinstellingen die existentiële bedreigingen voor de mensheid aanpakken – van malafide AI tot toekomstige pandemieën.

Caroline Ellison, zijn voormalige vriendin en CEO bij Alameda, die schuldig heeft gepleit aan fraude, gaf het duidelijkste inzicht in zijn geest. Bankman-Fried, zei ze, geloofde in het nemen van elke gok als hij een groot voordeel had op het gebied van waarschijnlijkheid. ‘Hij dacht dat de enige morele regel die er toe deed, was doen wat maar wilde. . . eigenlijk . . . creëer het grootste goed voor het grootste aantal”, getuigde ze. Hij vond dat “regels zoals niet liegen en niet stelen” gerechtvaardigd waren.

Op de stand werden de vertelkrachten van Bankman-Fried ingeperkt door juridische procedures. De rechter had in de rechtbank opgemerkt dat het beroven van een bank en vervolgens meedoen aan de loterij nog steeds een misdrijf is (zelfs als je van plan bent te winnen, betaal dan de bank terug en doneer de winst). Bankman-Fried probeerde de jury ervan te overtuigen dat hij dacht dat Alameda “alles” mocht doen met het geleende geld, of het nu ging om “muffins kopen” of “zakelijke kosten betalen”, en dat hij de omvang en het risico van het lenen eenvoudigweg verkeerd had ingeschat totdat het was te laat.

Het was een laatste test voor de meesterverteller van crypto, en die mislukte. Te midden van een slopende kruisverhoor, waarin Bankman-Fried meer dan 140 keer zei dat hij het zich ‘niet meer kon herinneren’, vroeg aanklager Danielle Sassoon hem: ‘Meneer Bankman-Fried, bent u het ermee eens dat u weet hoe u een goede zaak moet vertellen? verhaal?”

Hij zweeg even: ‘Ik weet het niet. Het hangt ervan af welke maatstaf je gebruikt.”

joshua.oliver@ft.com