De Indiase oppositie zet Narendra Modi in het nauw vanwege het geweld in Manipur terwijl de angst voor bredere onrust toeneemt

Ontvang gratis Indiase politiek- en beleidsupdates

We sturen je een myFT dagelijkse samenvatting e-mail naar boven afronden Indiase politiek en beleid nieuws elke ochtend.

De politieke tegenstanders van Narendra Modi grijpen een gruwelijk, drie maanden durend conflict in de noordoostelijke deelstaat Manipur in India aan om de premier uit te dagen over een veiligheidscrisis van nationale betekenis die zijn regering volgens hen niet heeft kunnen beheersen.

Oppositiepartijen, die hun aanvalslinies verscherpen in de aanloop naar de algemene verkiezingen van volgend jaar, zeggen dat het geweld een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid – een mening die wordt gedeeld door sommige analisten die waarschuwen dat het dreigt over te slaan naar aangrenzende staten in een onstabiele regio.

Leden van de nieuw gevormde India National Developmental Inclusive Alliance, een overkoepelende oppositiegroep, beschuldigden Modi in het weekend van “brutale onverschilligheid” voor het geweld, dat sinds mei meer dan 180 mensen heeft gedood en meer dan 60.000 ontheemd heeft gemaakt.

Oppositiepartijen zijn erin geslaagd een motie van wantrouwen tegen de regering van Modi op de agenda van het parlement te plaatsen, waardoor de premier op de plek komt te staan ​​in een legislatuur waar zijn Bharatiya Janata-partij een stevige meerderheid heeft en typisch de touwtjes in handen heeft. Een stemming wordt volgende week verwacht, voor het einde van de zitting van het parlement op 11 augustus.

Hoewel de motie zeker zal mislukken, zal het de premier dwingen om de crisis in het door de BJP bestuurde Manipur aan te pakken. Modi’s enige opmerkingen hierover kwamen vorige maand toen hij “pijn” en “woede” uitte over een wijdverbreide video waarin twee vrouwen uit de Kuki-minderheid van de staat naakt werden geparadeerd door een menigte.

“De oppositie heeft van Manipur een prestigekwestie gemaakt, een stok om Modi mee te verslaan”, zegt Neerja Chowdhury, een schrijver en redacteur bij de krant The Indian Express. Ze voegde er echter aan toe: “dit moet verder gaan dan de directe politiek die beide partijen willen spelen”.

Manipur is een van de noordoostelijke staten die bekend staat als de “Seven Sisters”, een regio die wordt geteisterd door conflicten sinds de onafhankelijkheid van India in 1947. Het grenst aan China en de staat Chin in Myanmar, waar bewoners openlijk in opstand zijn gekomen sinds een militaire staatsgreep in 2021.

In tegenstelling tot eerdere conflicten in het noordoosten, waarbij gewapende opstandelingen tegen de staat vochten, heeft de huidige strijd in Manipur twee etnische groepen tegenover elkaar gezet, met incidenten van gruwelijk geweld, waaronder twee vrouwen en een kind die verbrand werden in een ambulance en een het hoofd van een man wordt aan een paal gespietst.

In mei brak er een conflict uit tussen de overwegend hindoeïstische Meiteis, de dominante etnische groep van de staat die in de laaglanden rond de hoofdstad Imphal woont, en de in de heuvels wonende, voornamelijk christelijke Kuki’s. De spanningen tussen de groepen escaleerden nadat de door de BJP geleide regering van de staat een plan had gelanceerd om de stamstatus uit te breiden tot de Meiteis, waardoor ze dezelfde bevestigende privileges zouden krijgen als de Kuki’s, waaronder het recht om land in de heuvels te kopen.

Analisten zeiden dat het conflict zich zou kunnen uitbreiden buiten Manipur, dat ongeveer 3 miljoen inwoners heeft. De Kuki’s zijn etnisch verwant aan de Mizo’s in de Indiase deelstaat Mizoram in het zuiden en aan het Chin-volk in Myanmar. Sommige leden van de groep wonen ook in Bangladesh, wat betekent dat de banden van verwantschap en sympathie met de Kuki’s zich uitstrekken over de staats- en internationale grenzen van India.

De Kuki’s mogen, net als andere stamgroepen, vrij van en naar Myanmar reizen onder een grensregime waarvan sommige Indiase functionarissen hebben gezegd dat wapens en drugs het land binnenkomen.

Sommige Meiteis hebben de afgelopen weken Mizoram verlaten, uit angst voor hun veiligheid.

De Naga’s, de op één na grootste etnische groep van Manipur, zijn grotendeels neutraal gebleven in het conflict, maar hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat ze erin worden meegesleurd omdat ze naast de strijdende gemeenschappen leven en in sommige gevallen te maken hebben gehad met intimidatie of andere repercussies.

“Er zijn alle tekenen dat het zich zou kunnen verspreiden” naar andere delen van het noordoosten, zegt Praveen Donthi, senior analist voor India bij de International Crisis Group. “De geest is uit de fles en ze proberen hem terug te stoppen.”

Communale spanningen zijn elders in India geëscaleerd te midden van wat tegenstanders zeggen Modi’s verzwakking van democratische instellingen en bevordering van hindoeïstische meerderheidsbelangen. Bij confrontaties tussen hindoes en moslims in de staat Haryana bij New Delhi zijn deze week zeker zes mensen om het leven gekomen.

De autoriteiten in Manipur legden aanvankelijk een internetstoring op. Door de gedeeltelijke opheffing van het verbod konden echter afbeeldingen van verbrande kerken en gewelddadige aanvallen, waaronder de aanranding van twee vrouwen, worden verspreid, waardoor Modi onder druk kwam te staan ​​om op te treden.

De regering heeft ongeveer 50.000 soldaten, gewapende politie en ander veiligheidspersoneel naar de staat gestuurd om bufferzones tussen de strijdende gemeenschappen af ​​te dwingen.

Mobs hebben volgens officiële schattingen meer dan 4.000 wapens en een half miljoen patronen van de politie in Manipur geplunderd, waarvan er slechts enkele zijn teruggevonden. “Er is geen mogelijkheid dat het geweld kan bedaren totdat deze wapens terugkomen”, zegt Sushant Singh, senior fellow bij het Center for Policy Research in New Delhi.

De BJP geniet steun van de Meiteis en Kuki’s, maar sommigen eisen dat de centrale regering Biren Singh, de eerste minister van de staat, ontslaat en directe heerschappij oplegt vanuit New Delhi. De Kuki’s hebben ook opgeroepen tot een apart bestuur op hun land.

“Als de deelstaatregering het werk niet aankan, hadden ze aan een vervanger moeten denken”, zegt Pradip Phanjoubam, een redacteur in Imphal.

Singh van het Center for Policy Research zei dat het conflict een afleiding was voor het Indiase leger in een regio die te maken heeft met grensspanningen met China. In december kwamen troepen met elkaar in botsing in de betwiste grens rond Arunachal Pradesh, waar China de afgelopen jaren infrastructuur heeft opgebouwd.

“Dit heeft strategische implicaties,” zei Singh. “Het verzwakt onze defensieve houding tegenover China.”