De Japanse Sint-jakobsschelpindustrie zoekt een veilige haven voor het Chinese verbod

Blijf op de hoogte met gratis updates

Meld u eenvoudig aan bij de Japans zakenleven en financiën myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.

De jumbo-jakobsschelpen uit het Noord-Japanse vissersdorpje Betsukai, op het eiland Hokkaido, staan ​​bekend als een van de lekkerste ter wereld, een geliefd ingrediënt op een klassiek sushi-bord.

Maar de afgelopen maand heeft de Japanse regering het publiek aangespoord om dagelijks minstens vijf van deze delicatessen te consumeren om de voorraden aan te vullen die zijn opgestapeld nadat Peking in augustus de import van de tweekleppige dieren had verboden.

Vorige week kochten de Amerikaanse militaire bases in Japan honderden tonnen sint-jakobsschelpen op, slachtoffers van schaaldieren in wat de ambassadeur van Washington in Tokio, Rahm Emanuel, de “economische oorlogen” met China noemde.

“Het is waarschijnlijk de grootste schok in de sector die we in tien jaar hebben gehad”, zei Takeshi Ise, president van Marui Sato Kaisan, een sint-jakobsschelpverwerkingsbedrijf in Betsukai, over het embargo dat China invoerde nadat Japan gefilterd water uit de kerncentrale van Fukushima begon vrij te geven. ramp.

Maar zelfs nu bedrijven wankelen van de nasleep, zeggen investeerders dat het verbod in Peking een onverwachte impuls zou kunnen geven aan de sector, en een kans zou bieden om de consolidatie te versnellen en de toeleveringsketens te heroriënteren om rechtstreeks op markten zoals de VS te verkopen.

Sint-jakobsschelpen zijn het meest geëxporteerde voedingsproduct van Japan en waren vorig jaar ongeveer ¥ 91 miljard waard, een stijging van 42 procent ten opzichte van het jaar daarvoor. China is de grootste afnemer, maar leidinggevenden uit de sector zeggen dat slechts 10 tot 15 procent in eigen land wordt geconsumeerd, terwijl de rest wordt verwerkt en geëxporteerd naar de VS en Zuidoost-Azië.

De export van visproducten uit Hokkaido rechtstreeks naar de VS steeg in september naar ¥ 1,6 miljard ($ 10,6 miljoen), vergeleken met ¥ 1 miljoen het jaar ervoor, terwijl de verkoop naar China, waarvan een groot deel voorheen bestemd was voor verwerking en wederexport, tot nul daalde. volgens douanecijfers.

“Van Japanse Sint-Jakobsschelpen wordt gezegd dat ze een van de beste ter wereld zijn. . . we zullen ze zeker kunnen verkopen”, zegt Motohisa Yoshimura, CEO van Yoshimura Food, dat ongeveer 10 procent van de Sint-jakobsschelpenmarkt van het land controleert en waarvan de aandelenkoers het afgelopen jaar is verdubbeld doordat het kleinere rivalen heeft opgepikt.

“De uitdaging voor ons vanaf volgend jaar is of de vissers, verwerkingsbedrijven en handelshuizen het eens kunnen worden over een passende prijs zodat Japan, de VS en landen buiten China de Sint-Jakobsschelpen kunnen kopen”, aldus Ise.

De weekdieren werden in juli een geopolitiek doelwit, een maand voordat de Japanse autoriteiten begonnen met de geleidelijke vrijgave van 1,3 miljoen ton behandeld maar nog steeds licht radioactief water uit de kernsmelting van Fukushima Daiichi in 2011.

De Internationale Organisatie voor Atoomenergie keurde het plan van Tokio goed, maar China reageerde door een volledig verbod op de import van Japanse zeevruchten op te leggen, waardoor de prijzen kelderden en de voorraden zich opstapelden omdat de visserij weinig aanbiedingen kreeg voor onverkochte voorraden.

Het embargo, waartoe ook Hong Kong behoorde, trof ook de cruciale verwerkende industrie in China.

Wat te midden van de handelswoede echter verloren gaat, is hoe slecht de zaken waren vóór het verbod, zeiden beleggers.

Ondanks de mondiale vraag naar Sint-Jakobsschelpen had de sector te lijden onder veel van de bredere macro-economische en demografische problemen waarmee het Japanse bedrijfsleven te kampen had.

Visserij- en verwerkingsbedrijven kampen met een chronisch personeelstekort, de huidige werknemers vergrijzen en veel groepen hebben geen opvolger voor oudere oprichters. Gecombineerd met de stijgende kosten en het gebrek aan geld om te investeren in het moderniseren van verouderde apparatuur, stonden tientallen kleine bedrijven al op instorten.

Maar net als in andere delen van het Japanse bedrijfsleven hebben rivaliteit en vijandigheid de consolidatie tussen sint-jakobsschelpbedrijven verhinderd, waardoor één oplossing voor de problemen van de industrie in de weg stond.

Eén bedrijf is begonnen daar verandering in te brengen. Yoshimura Food heeft de afgelopen acht jaar een portfolio van meer dan dertig regionale voedingsbedrijven overgenomen, en recentelijk twee grote coquillesverwerkingsgroepen.

Het is er ook in geslaagd een reputatie op te bouwen als een zachtaardige bedrijfsconsolidator en een vriendelijke thuisbasis voor bedrijven met opvolgingsproblemen, door het personeel van de doelwitten te behouden.

Door dit te doen heeft het de hoop gewekt op de opkomst van een Japanse Sint-jakobsschelpkampioen met een veel groter mondiaal marktaandeel en een veel grotere koopkracht.

“Om dezelfde onderhandelingsmacht te behouden als de grote verwerkende bedrijven in China, hebben we een grotere schaal nodig”, zei Yoshimura. “We willen een markt creëren waar we kunnen onderhandelen over passende prijzen.”