De lokwapens leiden Russische troepen op een dwaalspoor in Oekraïne

Het personeel van de grootste staalproducent van Oekraïne, Metinvest, keek afgelopen februari met afgrijzen toe hoe hun beveiligingscamera’s binnendringende Russische troepen lieten zien die hun fabriek naderden.

Maar een gebrek aan verdedigingsmechanismen voor hun eigen industriële installaties leidde tot een idee dat sindsdien een eigen impuls heeft gekregen: het creëren van een Potemkin-leger. De hoop van Metinvest is dat de nepwapens die het nu voor de Oekraïense strijdkrachten maakt – waarbij gebruik wordt gemaakt van een lange militaire traditie van lokvogels – Rusland ertoe verleiden dure hulpbronnen te verspillen door het land te vernietigen.

Toen Rusland binnenviel, “groeven we met onze uitrusting loopgraven en bouwden we vestingwerken rond de fabriek. Maar we hadden geen wapens”, herinnert de bedrijfsleider van een Metinvest-faciliteit in Centraal-Oost-Oekraïne zich, die om veiligheidsredenen met de Financial Times sprak op voorwaarde van anonimiteit.

“We gebruikten dozen, plastic en alle materialen die hier beschikbaar waren – zelfs spullen die in de prullenbak werden gegooid – die we konden vinden om lokwapens te maken,” zei hij. “We waren te slim af, maar we lieten het lijken alsof ons leger groot en sterk was en dat we klaar waren om te vechten. En we hebben ze afgeschrikt.”

Drie senior fabrieksmanagers beseften dat de ingenieurs van Metinvest hun vaardigheden konden gebruiken om realistische wapenmodellen te maken die door het Oekraïense leger worden gebruikt om een ​​grotere en beter bewapende strijdmacht te projecteren dan het land feitelijk had vóór de levering van westerse wapens.

Anderhalf jaar later heeft Metinvest meer dan 250 lokwapens en uitrustingsstukken geleverd aan Oekraïense troepen aan de frontlinie. Een senior specialist, die om veiligheidsredenen ook naamloos wilde blijven, zegt dat ze nu zo’n 10 tot 15 artikelen per maand kunnen produceren.

Net als de daadwerkelijke wapens die in Oekraïne worden gebruikt, ondergaan de vervalsingen een voortdurende ontwikkeling. Fabrikanten ‘updaten’ voortdurend hun ontwerpen en breiden hun catalogus uit om aan de behoeften van de soldaten te voldoen naarmate er nieuwe westerse wapensystemen arriveren.

Andere Oekraïense organisaties en militaire eenheden produceren ook lokvogels, waaronder tanks uit het Sovjettijdperk die door het Oekraïense leger worden ingezet en modellen van door de VS geleverde High Mobility Artillery Rocket Systems, oftewel HIMARS.

Werknemers van Metinvest in Centraal-Oost-Oekraïne lieten de FT deze maand zien hoe ze hun vaardigheden hebben aangescherpt, door steeds realistischere modellen te produceren van gesleepte D-20-houwitsers uit het Sovjettijdperk, M777-houwitsers van Amerikaanse makelij, Oekraïense 35D6M-radarsystemen, Lockheed Martin Sentinel A4-radars, mortierwerpers en meer.

Ze streven naar ‘maximale authenticiteit’ en produceren de namaakproducten zo goedkoop mogelijk, zegt het hoofd van de onderneming. Alles wat rond de Metinvest-fabriek ligt, wordt gebruikt: plastic buizen, schuimblokken, gebruikte banden, sloophout en metaal.

Het hoofd van de onderneming grinnikt als hij opmerkt dat lokradarreflectoren zijn gemaakt van in stukken gesneden vaten van het op een na grootste bedrijf van Rusland, Lukoil.

De lokvogels moeten licht genoeg zijn om gemakkelijk te vervoeren, maar realistisch genoeg om de Russische strijdkrachten – die hightech drones gebruiken om Oekraïense posities vanuit de lucht te bespioneren – ervan te overtuigen dat ze legitieme doelen zijn.

“Ons succes wordt afgemeten aan de vernietiging van de lokvogels”, zegt het hoofd van de onderneming. “Als ze worden vernietigd, betekent dit dat we onze wapens en de levens van onze jongens hebben gered – en dat de vijand meer van zijn waardevolle wapens heeft verspild.

“Als ze te lang blijven zitten, weten we dat we het ontwerp moeten veranderen.”

Een recente wijziging was het toevoegen van meer metaal aan modelhouwitsers, waardoor het materiaal, wanneer het wordt opgewarmd, de hittesignalen kan nabootsen van echte wapens die tientallen kogels per dag afvuren die door Russische thermische vizieren konden worden geregistreerd.

Legers over de hele wereld gebruiken al tientallen jaren lokvogels om hun vijanden in oorlogen te misleiden. “Maar [deception] kreeg in de 20e eeuw een nieuw belang toen vliegtuigen, radio’s en het vermogen om sneller te bewegen de snelheid waarmee verkenningen konden worden uitgevoerd en waarmee vijandelijke troepen konden worden ontdekt drastisch verbeterden”, zegt Mick Ryan, een gepensioneerde generaal-majoor en militair analist van het Australische leger.

Hij zei bijvoorbeeld dat bij de terugtrekking van de geallieerden uit Gallipoli eind 1915 gedurende vele weken een grootschalig misleidingsplan werd gebruikt om de Turken ervan te overtuigen dat de Australische, Britse en andere strijdkrachten op het schiereiland bleven.

“De hele strijdmacht trok zich terug zonder dat de Turken dit oppikten,” zei Ryan. “Hierdoor konden de geallieerden slachtoffers voorkomen.”

Misschien wel het beste voorbeeld is het enorme programma in de aanloop naar D-Day om de Duitsers voor de gek te houden over waar en wanneer de invasie van Europa zou beginnen.

“Dit betrof het bouwen van nepkampen en apparatuur in Engeland, het opzetten van nepradionetwerken, het publiceren van misleidende verhalen in de kranten en het aanstellen van nepcommandanten die de leiding hadden over een mythisch leger genaamd de First US Army Group,” zei Ryan.

Meer recentelijk gebruikten de Irakezen in 1991 lokvogels om de Amerikaanse luchtcampagne te verwarren. De Joegoslavische strijdkrachten in Kosovo gebruikten grof gemaakte nep-artillerie van hout en plastic buizen om NAVO-piloten te misleiden. Armenië heeft ondertussen het leger van Azerbeidzjan voor de gek gehouden met beschilderde grond-luchtraketsystemen in het Nagorno-Karabach-conflict in 2020.

Rusland beschikt ook over een aanvalsmacht die bestaat uit opblaasbare MiG-31 straaljagers, S-300 raketsystemen en gevechtstanks. De Oekraïners hebben hen belachelijk gemaakt omdat ze op het slagveld leegliepen.

De knock-offs van ingenieurs bij Metinvest zijn geavanceerder.

De groep is de grootste producent van ijzererts en staal in Oekraïne en eigenaar van de metallurgische fabrieken van Azovstal en Iljitsj, die in de eerste maanden van de invasie door Russische troepen in Marioepol werden aangevallen en veroverd. De meerderheid wordt gecontroleerd door de rijkste man van Oekraïne, Rinat Akhmetov, die persoonlijk het lokmiddelidee van de fabrieksmanagers steunde.

“Elke medewerker van Metinvest doet er alles aan om de levens van onze soldaten aan de frontlinie te redden. De militaire lokvogels zijn slechts een klein deel van onze bijdrage aan de eindoverwinning”, zei Achmetov tegen de FT.

In de lokvogelfabriek zagen, hamerden en lijmden arbeiders stukken van een buis van hout, schuim en plastic die uiteindelijk een replica zouden vormen van een D20-houwitser uit het Sovjettijdperk. Een halfvoltooide versie stond aan de ene kant van de hangar, terwijl voltooide modellen van een D20 en een M777 vlakbij stonden.

Zelfs van dichtbij zijn de lokvogels bijna niet te onderscheiden van de echte wapens en uitrusting die ze afbeelden, een indrukwekkende prestatie gezien het feit dat de producenten de militaire uitrusting die ze kopiëren nooit persoonlijk hebben gezien.

“We zijn nog nooit in de frontlinie geweest”, zegt het hoofd van het bedrijf.

Om dit realisme te bereiken bestuderen de medewerkers van Metinvest alle fysieke parameters van echte militaire uitrusting met behulp van open source-informatie en creëren ze voorlopige ontwerpen, waarbij alle subtiliteiten van de originele uitrusting worden gereproduceerd, tot aan de plaatsing van moeren en bouten.

En waar vonden ze de specificaties van de wapens en uitrusting? “We hebben ze gegoogled”, zegt de bedrijfsleider. “Het staat allemaal op internet.”

De productie van een levensechte Oekraïense D20-houwitser duurt vier dagen, terwijl het voor een Amerikaanse M777-houwitser veertien dagen duurt, zegt een arbeider. Een Sentinel A4-radarkopie heeft maximaal drie weken nodig, terwijl de 35D6M-radar ingewikkelder is en een maand kan duren.

De kosten van elk liggen tussen een paar honderd en een paar duizend euro – aanzienlijk goedkoper dan de geavanceerde raketten, raketten en drones die de Russen gebruiken om ze te vernietigen.

“Onlangs hebben Russische troepen Kh-35-raketten afgevuurd met een kostprijs van ongeveer één miljoen euro om een ​​lokradarsysteem te vernietigen. We hebben $1.000 uitgegeven aan de lokradar”, zei hij.