De Oostenrijkse vastgoedmagnaat René Benko wordt uit Signa verdreven

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Miljardair-projectontwikkelaar René Benko is uit zijn vastgoedimperium Signa verdreven te midden van een geldcrisis die Europese kredietverstrekkers dreigt te treffen die zijn blootgesteld aan de met schulden kampende Oostenrijkse groep.

Signa, dat een portefeuille met activa met vreemd vermogen bezit, waaronder mede-eigendom van Selfridges in Londen, KaDeWe in Berlijn en het Chrysler Building in New York, dat naar eigen zeggen 27 miljard euro waard is, probeert zijn activiteiten te herstructureren.

Signa is in gesprek met haar grootaandeelhouders over een noodreddingslijn, zeggen twee mensen die bekend zijn met de financiën van het bedrijf.

In een gesprek met de Oostenrijkse staatstelevisie zei Signa-investeerder Hans Peter Haselsteiner vrijdagmiddag dat hij en andere investeerders in Signa “op een bevestigende en positieve manier” kennis hadden genomen van het vertrek van Benko.

Haselsteiner zei dat er nu een “verreikende oplossing” nodig is voor Signa, dat zijn hoofdkantoor in Innsbruck heeft.

Benko’s afzetting werd voor het eerst gemeld door de Oostenrijkse krant Kronen Zeitung, waarvan Benko gedeeltelijk eigenaar is. Signa, dat lange tijd suggesties voor financiële problemen heeft ontkend, reageerde niet op verschillende verzoeken om commentaar. Benko was niet persoonlijk bereikbaar voor commentaar.

Arndt Geiwitz, de prominente Duitse insolventiedeskundige die in 2020 werd ingeschakeld om Lufthansa te herstructureren, is door Signa aangesteld om te proberen een financiële oplossing voor de problemen te vinden.

Signa, een verzameling van honderden bedrijfsentiteiten die verbonden zijn met in Liechtenstein gevestigde trusts, kampt al meer dan een jaar met tegenwind.

Galeria Karstadt Kaufhof, eigendom van Signa, heeft vorig jaar faillissement aangevraagd, wat de publieke woede op Benko teweegbracht toen de grootste warenhuisketen van Duitsland duizenden banen schrapte.

Signa hield vol dat het financieel geïsoleerd was van problemen in zijn portefeuille, en benadrukte dat zijn belangrijkste activa – ultra-luxe ontwikkelingen in heel Europa bekend als “Signa Prime” – hun waarde hebben behouden te midden van de groeiende leegstand op de Europese commerciële vastgoed- en retailmarkt.

Andere problemen hebben de pogingen om fondsen te werven belemmerd. Signa’s kantoren werden vorig jaar door de Oostenrijkse politie overvallen als onderdeel van een uitgebreid onderzoek door Oostenrijkse aanklagers naar corruptie op hoog niveau.

In februari verbrak Deutsche Bank de banden met het bedrijf vanwege zorgen over de financiële en reputatierisico’s van het behouden van het bedrijf als klant.

De afgelopen weken hebben onthullingen de zorgen over de liquiditeit van de groep vergroot. Een reddingslijn van € 150 miljoen voor Signa Sports United, de worstelende online sportdivisie, werd vorige maand geannuleerd, waardoor het aan de NYSE genoteerde bedrijf failliet ging.

En de werkzaamheden aan de Elbtower in Hamburg, een project van 700 miljoen euro om het op twee na hoogste gebouw van Duitsland te bouwen, werden vorige week stopgezet omdat Signa stopte met het betalen van de salarissen van de werknemers.

Benko heeft Signa de afgelopen twintig jaar gebouwd en werd op zijn veertigste miljardair. Zijn persoonlijk fortuin werd dit jaar door Forbes geschat op zes miljard euro.