De rouw van Li Keqiang vormt een uitdaging voor Peking

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Honderden rouwenden zijn naar het ouderlijk huis van Li Keqiang gekomen om hun respect te betuigen aan een hervormingsgezinde politicus die door velen werd gezien als de “premier van het volk”, wat een potentiële politieke uitdaging creëerde voor de Chinese president Xi Jinping.

De populaire uitbarsting voor Li, die vorige week plotseling op 68-jarige leeftijd overleed, werd weerspiegeld in andere steden en op de Chinese sociale media, waarbij veel mensen de relatief nuchtere stijl van de overleden premier contrasteerden met die van zijn meer afstandelijke collega’s.

De zeldzame publieke uitbarsting van verdriet om Li, die tijdens zijn ambtsperiode grotendeels buitenspel werd gezet door Xi, vormt een delicate situatie voor de heersende communistische partij van China, aangezien deze kampt met een achterblijvend economisch herstel en geopolitieke spanningen, aldus analisten.

“We hebben veel andere leiders die corrupt zijn, maar hij was niet een van hen”, zei een vrouw die op dezelfde school zat als Li en zich had aangesloten bij een menigte rouwenden, bewaakt door rijen bewakers, die bloemen neerlegden rond de huis waar Li een deel van zijn jeugd doorbracht in Hefei, provincie Anhui.

‘Hij zorgde voor de armsten van de samenleving,’ voegde ze eraan toe, terwijl ze de tranen wegveegde.

Li, een getrainde econoom die tussen 2013 en 2023 tien jaar lang leiding gaf aan het kabinet van Xi voordat hij in maart werd vervangen, werd ooit gezien als een mogelijke kandidaat voor het presidentschap. Tijdens zijn ambtstermijn als premier, China’s op een na hoogste rol, pleitte Li voor marktgerichte hervormings- en armoedebestrijdingsprogramma’s. Maar hij werd geleidelijk buitenspel gezet onder Xi, de machtigste leider van China sinds Mao Zedong.

De dood van een hoge leider is vaak een gevoelig moment voor de communistische partij, die een evenwicht moet vinden tussen het betuigen van respect aan voormalige functionarissen en het definiëren van hun nalatenschap aan de partij, en tegelijkertijd moet voorkomen dat de gelegenheid een bliksemafleider wordt voor protesten of een kans om ongunstige vergelijkingen te trekken met de huidige leiding.

“Soms is het prijzen van het pad dat niet is gevolgd een opmerking maken over het pad dat is ingeslagen”, zegt Wen-Ti Sung, een medewerker van de Atlantic Council Global China Hub. “Voor sommigen vertegenwoordigde Li Keqiang een relatief meer laissez-faire houding ten opzichte van de betrekkingen tussen de staat en de samenleving, en hij stond voor het toestaan ​​van meer ruimte voor maatschappelijke en marktkrachten.”

Xi werd in november met een soortgelijke situatie geconfronteerd toen voormalig president Jiang Zemin, die een periode van hoge groei en relatieve economische openheid presideerde, op 96-jarige leeftijd stierf.

De dood van Jiang viel samen met het uitbreken van ‘witboekprotesten’ in grote steden in het hele land tegen Xi’s strenge zero-Covid-lockdowns, waarbij demonstranten stukjes blanco papier omhoog hielden als toespeling op censuur en intolerantie voor kritiek op de pandemiecontroles. Kort daarna verliet Xi het beleid.

In Li’s voormalige woonplaats in Hefei beweerde een oudere vrouw boos dat de provinciale en stedelijke overheden meer zouden moeten doen om het overlijden van de senior leider te eren. Peking heeft nog geen plannen aangekondigd voor Li’s staatsbegrafenis, terwijl de partij na de dood van Jiang een rouwcomité oprichtte onder voorzitterschap van Xi en een grote herdenkingsdienst hield in de Grote Hal van het Volk in Peking.

Omstanders waren terughoudend om over de huidige regering te praten. “We kunnen niet veel zeggen vanwege de algehele situatie hier. Het enige wat we kunnen zeggen is: mensen houden van premier Li”, zei de oudere vrouw.

In het dorp Jiuzi, anderhalf uur van Hefei en de plek waar Li’s ouderlijk huis stond, voegden honderden mensen boeketten toe aan een zee van bloemen voor een eenvoudige boerderij met rieten dak. Velen waren uit verre provincies verdreven om een ​​ambtenaar te eren die zij omschreven als de “volkspremier”.

Eén boeket, geschonken door een bouwbedrijf in de buurt van Hefei, citeerde een zin die Li begin vorig jaar tijdens de coronaviruspandemie gebruikte om investeerders gerust te stellen dat China zijn deuren niet zou sluiten voor de buitenwereld.

“De Yangtze-rivier en de Gele Rivier zullen niet in omgekeerde richting stromen”, aldus het rapport. “De open deur van China zal zeker niet gesloten zijn.”

De kaart concludeerde: “Goede premier van het volk, rust in vrede.”