de tactiek achter het grondoffensief van Israël

Israël reageerde op de verwoestende aanval van Hamas op 7 oktober met de grootste mobilisatie in de geschiedenis van het land. Maar toen de tanks en troepen dit weekend Gaza eindelijk binnenkwamen, was dat niet de grootschalige invasie die sommigen hadden verwacht.

Huidige en voormalige functionarissen zeiden dat de ogenschijnlijk beperkte reikwijdte van Israëls aanvankelijke inval – die Benjamin Netanyahu, de premier, de “tweede fase” van Israëls oorlog met Hamas heeft genoemd – een complexe mix van factoren weerspiegelde. Maar bovenal wilde Israël zijn vuurkrachtvoordeel ten opzichte van Hamas maximaliseren en zijn eigen slachtoffers minimaliseren, terwijl het probeerde te voorkomen dat andere tegenstanders bij de oorlog betrokken zouden worden, voegden ze eraan toe.

Op tactisch vlak betekende de kleiner dan verwachte voetafdruk dat grondtroepen gemakkelijker konden worden voorzien van luchtsteun – cruciale dekking voor het betreden van delen van Noord-Gaza waar Hamas jarenlang de verdediging heeft voorbereid, volgens een persoon die bekend is met de strijdplannen van Israël. .

“We nemen geen enkel risico”, zei Amir Avivi, voormalig plaatsvervangend commandant van de Gaza-divisie van het Israëlische leger. “Als onze soldaten manoeuvreren, doen we dit met enorme artillerie, waarbij vijftig vliegtuigen boven ons hoofd alles vernietigen wat beweegt.”

Ambtenaren zeggen dat de gevechten in Gaza intens zullen zijn: Hamas heeft getraind voor stedelijke gevechten en heeft een enorm netwerk van tunnels gebouwd, bijgenaamd de ‘Gaza Metro’, die helpt strijders en wapens onopgemerkt te verplaatsen. De militante groep beschikt ook over een arsenaal aan antitankwapens en geïmproviseerde explosieven.

Als voorproefje van de komende gevechten ging het Israëlische leger zondag de strijd aan met Hamas-militanten die uit een tunnel bij de grensovergang Erez kwamen.

“Het enige dat erger is dan gevechten op stedelijk terrein, zijn gevechten op het puin van stedelijk terrein. Er zijn zoveel plekken waar ze zich kunnen verstoppen en hinderlagen kunnen uitvoeren”, zegt Eyal Hulata, tot eerder dit jaar hoofd van de Israëlische Nationale Veiligheidsraad.

“Als het Israëlische leger statisch wordt, zijn ze kwetsbaarder. Daarom zie je ze langzaam maar constant in beweging, [being] heel voorzichtig bij het beveiligen van de plaatsen waar ze zich al bevinden.

Het Israëlische leger heeft zijn lippen stijf op elkaar gehouden over de precieze inzet voor een van zijn belangrijkste operaties in decennia. Maar functionarissen zeggen dat de meer geleidelijke opbouw van strijdkrachten tot doel heeft de kans te verkleinen dat Hezbollah, de machtige door Iran gesteunde Libanese militante groepering die in 2006 een maand lang oorlog voerde met Israël, zich bij het conflict zou aansluiten.

Het inzetten van minder troepen in Gaza zou ook betekenen dat mankracht gemakkelijker naar het noorden zou kunnen worden ingezet als Hezbollah – wiens militanten betrokken zijn bij escalerende grensoverschrijdende schermutselingen met Israëlische strijdkrachten – zich in de oorlog zou mengen, aldus de persoon die bekend is met de strijdplannen van Israël.

“Ik denk dat de boodschap voor de Israëliërs is [on the land offensive] is zeer doelbewust”, zei een westerse diplomaat. “Ze zijn bezorgd dat Hezbollah en Iran de landinvasie zouden kunnen zien als een trigger voor een soort escalatie. Daarom hebben ze het geen landinvasie genoemd.”

De beperkte aanvankelijke inval was ook een weerspiegeling van Netanyahu’s belofte om Hamas te vernietigen en uit de Gazastrook te verwijderen, omdat deze te groot was om snel te voltooien, zei Yaakov Amidror, een vooraanstaand fellow bij het Jewish Institute for National Security of America en voormalig nationaal veiligheidsadviseur.

“Het doel is geen tactisch doel dat we morgen zullen bereiken”, zei hij, eraan toevoegend dat hij verwachtte dat de operatie tussen de zes maanden en een jaar zou duren. “Wat je ziet is voorzichtigheid op tactisch niveau – waarom zouden we meer soldaten verliezen dan nodig is? – en het besef dat het doel zo groot is dat het hoe dan ook niet in de komende week kan worden bereikt.’

Andere waarnemers denken dat de omvang van de aanvankelijke inval een teken is dat Israël iets minder ambitieus nastreeft dan het omverwerpen van Hamas.

“Het lijkt erop dat hun doelstellingen er niet in slagen om Hamas volledig uit Gaza te elimineren. Het lijkt erop dat ze in plaats daarvan zowel de militaire infrastructuur willen aantasten als het leiderschap willen doden”, aldus de westerse diplomaat. “Maar het eerlijke antwoord is dat ze nog steeds niet echt duidelijk hebben gemaakt wat het einddoel is, misschien omdat ze het nog niet echt hebben uitgewerkt.”

Israëlische functionarissen houden vol dat zij zich niet zullen laten beïnvloeden door de internationale druk om hun strijdkrachten in toom te houden voordat zij Hamas beslissend hebben verslagen, wiens militanten volgens de regering op 7 oktober meer dan 1.400 mensen hebben gedood. De ministers beweren ook dat de eerste grondinvallen de druk op Hamas zullen vergroten om de meer dan 230 gijzelaars vrij te laten die die dag zijn gevangengenomen.

“In deze oorlog is er geen ‘diplomatieke zandloper’, maar een operationele klok en een menselijke inzet voor de terugkeer van de ontvoerden”, zei Benny Gantz, lid van het Israëlische oorlogskabinet, zaterdag. “We zullen naar onze vrienden luisteren, maar we zullen doen wat goed voor ons is.”

Anderen zijn daar minder zeker van. Voormalig premier Ehud Olmert, die toezicht hield op grote grondoperaties in Gaza en Libanon, zei dat Israël waarschijnlijk minder tijd had dan het oorlogskabinet denkt om zijn doelstellingen te verwezenlijken, gezien de beelden van wijdverbreide vernietiging die uit Gaza voortkomt.

Volgens Palestijnse functionarissen hebben Israëlische aanvallen meer dan 8.000 mensen gedood en meer dan 20.000 gewond. De VN hebben gewaarschuwd dat het besluit van Israël om de levering van elektriciteit, brandstof, water en goederen aan Gaza ernstig te beperken, het land op de rand van een humanitaire ineenstorting heeft gebracht.

“De tijd is korter dan [the war cabinet] denk na”, zei Olmert. “Tot nu, [the US] gaf ons ‘cadeautjes’. In de toekomst kunnen ze ons misschien bevelen geven.”

De eerste invallen van Israël in Gaza vonden plaats nabij Beit Hanoun in het noorden van Gaza en Bureij in het midden van de strook. Analisten zeggen dat de aanpak suggereert dat Israël zou kunnen proberen Gaza-stad geleidelijk te omsingelen, waarvan Israëlische functionarissen beweren dat het de basis is voor een groot deel van de militaire infrastructuur van Hamas.

Amos Harel, een militaire correspondent en auteur van een boek over het Israëlisch-Palestijnse conflict, zei dat de Israëlische strijdkrachten zich 3 tot 4 km binnen Gaza hadden verplaatst, maar nog niet verwikkeld waren in stedelijke gevechten. “De logica lijkt te zijn om druk uit te oefenen en Hamas-strijders te verdrijven [of their tunnels] en ze dan slaan”, zei hij.

De persoon die bekend was met de strijdplannen van Israël zei dat het verzet dat Israël op zondagochtend had ondervonden niet “groot” was geweest en dat het onduidelijk was waarom Hamas niet meer antitankraketten had afgevuurd op de gepantserde voertuigen van de IDF toen deze Gaza binnenkwamen.

Maar anderen waarschuwden ervoor om in dit vroege stadium niet te veel in de reactie van Hamas te lezen, vooral omdat de Israëlische inlichtingendienst eerder deze maand op spectaculaire wijze de capaciteiten en bedoelingen van de groep verkeerd had ingeschat.

“Alles wat er sinds 7 oktober is gebeurd, was een grote verrassing”, zei Hulata. “Dus ik zou heel voorzichtig zijn bij het maken van beoordelingen van wat Hamas wel en niet kan doen.”