De verlaging van de Amerikaanse schuld werd begroet met verontwaardiging in Washington en kalmte op de markt

Ontvang gratis Amerikaanse economie-updates

We sturen je een myFT dagelijkse samenvatting e-mail naar boven afronden Amerikaanse economie nieuws elke ochtend.

De reactie op de verlaging door Fitch Ratings van de oorspronkelijke schuldrating van de VS speelde zich woensdag af op een gesplitst scherm: verontwaardiging van het Witte Huis en rust op de markt voor staatsobligaties beoordeeld door het bureau.

Fitch verlaagde dinsdag laat de langetermijnrating van de VS met één trede van triple A naar double A plus, daarbij verwijzend naar de groeiende schuldenlast van het land en een “uitholling van het bestuur”, ook op fiscaal gebied. De actie kwam twee maanden nadat het land ternauwernood een faillissement had afgewend te midden van politiek gekibbel over de federale leenlimiet.

De regering-Biden reageerde woedend en stuurde een vrijlating waarin experts de beslissing “off-base”, “absurd” en “algemeen en terecht belachelijk gemaakt” noemden.

“Het tart de realiteit om de Verenigde Staten te downgraden op een moment dat president Biden het sterkste herstel heeft geleverd van alle grote economieën ter wereld”, zei Karine Jean-Pierre, de perssecretaris van het Witte Huis.

Het Witte Huis leek te vrezen dat de verlaging de Republikeinen een nieuwe opening bood om Biden-functionarissen te beschuldigen van het verkeerd omgaan met de Amerikaanse overheidsfinanciën. Democraten hadden gehoopt dat de begrotingsovereenkomst met de Republikeinse spreker Kevin McCarthy om een ​​wanbetaling in juni te voorkomen, die kritiek had laten rusten.

De actie van Fitch kwam er nadat S&P de VS in 2011 op dezelfde manier had verlaagd naar een verdubbeling van A plus, na een confrontatie met het schuldenplafond toen Democraat Barack Obama president was.

Fitch heeft een rode vlag gehesen vanwege “een gestage verslechtering van de bestuursnormen in de afgelopen 20 jaar”, zelfs met de laatste overeenkomst om de schuldlimiet op te schorten tot januari 2025. Fitch verwacht ook dat het overheidstekort zal stijgen tot 6,3 procent van het bruto binnenlands product in 2023, een stijging ten opzichte van 3,7 procent in 2022.

De Amerikaanse schuldenlast wordt nog vergroot door de rentebetalingen, die enorm zijn gestegen doordat de Federal Reserve de rente drastisch heeft verhoogd tot het hoogste niveau in 22 jaar.

Het ministerie van Financiën maakte woensdag bekend dat de VS de komende maanden meer zal moeten lenen.

Amerikaanse staatsobligaties, die de grootste obligatiemarkt ter wereld vormen, worden op grote schaal aangehouden omdat ze als buitengewoon veilig worden beschouwd. Bijna elke centrale bank wereldwijd is een belangrijke houder van staatsobligaties en de obligaties ondersteunen de waarderingen in alle activaklassen. Een lagere kredietrating betekent dat Fitch gelooft dat er een groter risico is op een Amerikaanse wanbetaling.

De uitzonderlijke rol die staatsobligaties op de wereldmarkten spelen, zal door de beslissing van Fitch echter waarschijnlijk niet veranderen. Beleggers zullen over het algemeen niet gedwongen worden hun Amerikaanse schuldposities te verkopen vanwege de afwaardering, en de leenkosten van het land zullen naar verwachting niet stijgen.

“Ik denk dat het volledig en totaal irrelevant is”, zegt Eric Winograd, directeur van ontwikkeld markteconomisch onderzoek bij AllianceBernstein, de vermogensbeheerder. “Ik heb geprobeerd een reden te bedenken waarom investeerders hier om zouden geven, maar dat is me niet gelukt. De kans dat de VS in gebreke blijft, is vandaag precies hetzelfde als gisteren.”

Het is ook onwaarschijnlijk dat de beslissing van Fitch investeerders zal dwingen om staatsobligaties in te ruilen voor andere schuldpapieren met een triple A-rating in hun portefeuilles.

“We geloven niet dat er betekenisvolle houders van staatsobligaties zijn die gedwongen zullen worden te verkopen vanwege een downgrade”, zei Goldman Sachs in een notitie. “Omdat schatkistpapier zo’n belangrijke activaklasse is, verwijzen de meeste beleggingsmandaten en regelgevende regimes er specifiek naar, in plaats van naar staatsschuld met een AAA-rating.”

Goldman merkte ook op dat de downgrade van S&P in de VS in 2011 uiteindelijk weinig effect had op de markten.

“Niemand koopt staatsobligaties vanwege de rating”, zegt Peter Tchir, hoofd macrostrategie bij Academy Securities. “Amerikaanse staatsobligaties zijn vaak direct gemandateerd of opgenomen in mandaten met andere door de overheid gedekte schulden. De downgrade door Fitch is een non-event voor de rendementen.”

De schatkistmarkten reageerden bescheiden op het besluit van Fitch en het woensdag onthulde plan van de VS om meer leningen aan te gaan. Volgens Refinitiv stegen de benchmarkrendementen op 10-jaars Treasuries met 0,05 procentpunt tot 4,07 procent, het hoogste in een maand. De S&P 500-aandelenindex stond woensdag rond het middaguur 1,2 procent lager.

Fitch, die in mei had gewaarschuwd voor een mogelijke downgrade van de VS, maakte zijn besluit bekend op dezelfde middag dat voormalig president Donald Trump werd aangeklaagd op beschuldigingen in verband met pogingen om de verkiezingen van 2020 waarbij het Witte Huis aan Joe Biden werd overgedragen, ongedaan te maken. Richard Francis, een senior Fitch-directeur, vertelde Reuters dat het bureau ook de aanval op het Capitool op 6 januari 2021 in zijn beslissing heeft overwogen.

Ambtenaren in Washington leken Fitch’s ratingwijziging meer gewicht te geven dan veel investeerders. Janet Yellen, de minister van Financiën van Biden, hekelde het als “willekeurig en gebaseerd op verouderde gegevens”.

Jason Smith, de Republikeinse voorzitter van de machtige House Ways and Means-commissie, zei dat Biden “Amerika’s kredietwaardigheid van de richel had geduwd”, ook al zijn de Amerikaanse fiscale problemen het product van beleid dat door beide partijen is aangenomen.

“Nu zullen gezinnen en kleine bedrijven die al te maken hebben met stijgende rentetarieven en verloren lonen door de inflatiecrisis van Biden, ook de gevolgen onder ogen moeten zien van een verminderd vertrouwen in de Amerikaanse staatsschuld”, zei Smith.

Jean-Pierre beschuldigde de Republikeinen van “extremisme”, “van het aanmoedigen van wanbetalingen, tot het ondermijnen van bestuur en democratie, tot het proberen uit te breiden van fiscale weggeefacties om tekorten op te lossen voor de rijken en bedrijven”.