de veroordeling van Sam Bankman-Fried

Het lot van Sam Bankman-Fried werd binnen enkele uren bezegeld door twaalf gewone New Yorkers en hun onderbuikgevoelens, versterkt door door de overheid gesponsorde pizza in een bijna verlaten gerechtsgebouw, bijna een jaar nadat de ineenstorting van FTX tot een faillissement de cryptowereld opschudde.

Een 18 dagen durend fraudeproces waarin de jury werd gebombardeerd met praatjes over ‘omnibus-wallets’ en ‘SQL-servers’ – en getrakteerd op gedetailleerd onderzoek naar gremlins in de code van de crypto-uitwisseling – kwam neer op een veel eenvoudiger vraag.

“Toen de SBF eenmaal het standpunt had ingenomen, werd het eigenlijk: ‘geloof ik hem of niet’”, zegt Widge Devaney, voormalig federaal aanklager nu bij Baker McKenzie in New York. “Ik denk dat de jury hem alleen maar aankeek en zei: ‘Oké, ik geloof hem niet’.”

Het besluit van de 31-jarige FTX-oprichter om ter verdediging van zichzelf te getuigen, een gok die advocaten cliënten vaak afraden, was misschien niet verrassend voor Bankman-Fried, die door zijn voormalige collega en vriendin Caroline Ellison werd omschreven als ‘werkelijk risiconeutraal’. ‘zolang er maar enig potentieel voordeel was.

Maar zoals aanklager Nick Roos in zijn slotopmerkingen betoogde, dwong de versie van de gebeurtenissen die de voormalige tycoon aanbood – dat hij in oktober vorig jaar verrast werd door een gat van miljarden dollars in de balans van FTX – de juryleden te geloven dat een afgestudeerde natuurkundestudent aan het MIT “die twee miljardenbedrijven runde en die voor het Congres getuigde, had eigenlijk geen idee”.

Om Bankman-Fried onschuldig te verklaren, zei Roos woensdag tegen de juryleden, moesten ze concluderen dat ‘hij geen idee had wat er in zijn eigen bedrijf gebeurde, en dat hij geen idee had dat wat hij deed verkeerd was’.

Beweren dat hij zich tijdens kruisverhoor cruciale details van de ineenstorting van de FTX niet herinnerde, hielp ook weinig bij aan de zaak van Bankman-Fried.

Maar de kansen waren in het nadeel van de voormalige miljardair sinds de Amerikaanse regering hem in december aanklaagde en onmiddellijk overging tot het veiligstellen van de medewerking van twee van zijn naaste consiglieri, Ellison en Gary Wang, terwijl hij in de lucht was om te worden uitgeleverd de Bahamas.

Een nieuwe pleidooiovereenkomst met voormalig FTX-codeur Nishad Singh volgde snel en de aanklagers hadden het geluk dat de zaak werd toegewezen aan Lewis Kaplan, een ervaren rechter die bekend staat om zijn ongeduld met vertragingstactieken.

“Deze zaak verliep razendsnel – dat was geen toeval, dat was een keuze”, zei Damian Williams, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, kort na de uitspraak.

De veroordeling in wat een zaak had kunnen zijn die in complexiteit verwikkeld was, was een “waarschuwing voor elke fraudeur die denkt dat hij onaantastbaar is”, voegde hij eraan toe.

Hoewel de unanieme beslissing van een jury, waaronder een bibliothecaris en een voormalige investeringsbankier van Salomon Brothers, nu het boek van de aanklager over FTX zou kunnen sluiten, laat het de rest van de crypto-industrie wankelen door de associatie met een van de grootste financiële fraudeurs in de Amerikaanse geschiedenis.

“Het schuldige vonnis heeft een enorme impact op de bredere cryptosector”, zegt Neama Rahmani, president van West Coast Trial Lawyers. “Veel mensen geloven, terecht of niet, dat crypto oplichterij is, en deze zaak versterkt die overtuiging.”

Op het hoogtepunt van zijn macht, toen FTX een waardering van $40 miljard bereikte en werd omarmd door zowel wetgevers als beroemdheden, steeg Bankman-Fried naar een niveau van mainstream populariteit dat geen enkele andere crypto-manager ooit heeft bereikt. Hij pleitte voor nieuwe Amerikaanse cryptoregulering en getuigde drie keer eerder. congrescommissies, een keer met zijn schoenveters los.

De ineenstorting van de FTX in november 2022 leidde tot een reeks handhavingszaken van Amerikaanse toezichthouders – onder leiding van de Securities and Exchange Commission van Gary Gensler – tegen de grootste namen die de crisis op de cryptomarkten van vorig jaar hebben overleefd, waaronder het in de VS genoteerde Coinbase en Binance, de grootste ter wereld. uitwisseling van digitale activa.

Meer recentelijk hebben politici, waaronder de Democratische senator Elizabeth Warren, opnieuw opgeroepen tot hardhandig optreden tegen de sector vanwege de banden met illegale financiering en terrorismefinanciering, vooral na de aanval van Hamas op Israël vorige maand.

De veroordeling van Bankman-Fried zou dergelijke inspanningen nu een impuls kunnen geven.

“SBF is het voorbeeld van alle negatieve aannames over crypto”, zegt Charley Cooper, voormalig stafchef van de Commodity Futures Trading Commission. “Gary Gensler, Elizabeth Warren en andere voorstanders van verhoogde crypto-regulering zullen dit aangrijpen als een grimmig ‘ik zei het je toch’-moment.”

Na het vonnis voegde Cooper eraan toe: “De kritiek die de afgelopen jaren op de sector is uitgeoefend zal alleen maar toenemen en de verdedigers van crypto zullen hun werk voor hen moeten doen om overheidsbelanghebbenden op afstand te houden.”

Toonaangevende beleggers uit Silicon Valley en Wall Street, die FTX met bijna 2 miljard dollar steunden en Bankman-Fried hun geloofwaardigheid verleenden, zullen ook onder de loep worden genomen nadat het proces heeft onderstreept hoe sommigen werden gedupeerd door verzonnen, amateurbalansen en maar al te graag wilden geloven dat een “verzonnen verhaal”.

Sequoia Capital, SoftBank, Lightspeed Venture Partners en cryptospecialisten Paradigm en Pantera Capital stopten honderden miljoenen dollars in het bedrijf, maar werden aangetast toen FTX werd onthuld als een historische fraude.

Nadat het vonnis was aangekondigd, schreef Sequoia-partner Alfred Lin, die toezicht hield op de FTX-investering van het bedrijf: “Onmiddellijk nadat FTX instortte, hebben we ons due diligence-proces uitgebreid herzien en onze 18 maanden durende werkrelatie met[Sam Bankman-Fried]. . . We kwamen tot de conclusie dat we opzettelijk waren misleid en voorgelogen.”

Een hele reeks cryptocurrencies, waaronder bitcoin, zijn de afgelopen weken in opkomst, wat erop wijst dat zelfs een spraakmakende strafzaak het enthousiasme voor de opkomende technologie niet kan temperen. Maar na de veroordeling van Bankman-Fried is het onwaarschijnlijk dat investeerders, wetgevers en aanklagers ooit nog overtuigd zullen worden door de oproep van de crypto-industrie om een ​​speciale behandeling.

“Je hebt het al eerder gehoord, of het nu ging om door hypotheek gedekte waardepapieren of andere zaken: ‘Je begrijpt het gewoon niet, dit is het nieuwe paradigma’”, aldus Devaney van Baker McKenzie. “Als je het niet begrijpt, is dat een waarschuwingssignaal.”

Of zoals Williams uit het Southern District het donderdagavond verwoordde: “Deze zaak ging altijd over liegen, bedriegen en stelen”.