Data Blanket is een nieuwe startup uit de omgeving van Seattle die kleine vloten van AI-aangedreven drones ontwikkelt die zelfgeleide missies kunnen uitvoeren om bosbranden te beoordelen en die informatie automatisch delen met incidentcommandanten en piloten die bosbranden bestrijden.
Het in Bellevue, Washington gevestigde bedrijf is in maart 2022 van start gegaan en heeft demo’s gegeven aan brandweerdiensten, waarbij het vermogen van de drones om real-time beelden van een brand vanuit vogelperspectief te delen, wordt getoond.
Of zoals een brandweercommandant tegen CEO Omer Bar-Yohay zei: “Je hebt zojuist mijn brandweerlieden 120 meter lang gemaakt.”
Deze zomer woeden er wereldwijd branden. De aanhoudende bosbranden in Canada hebben wekenlang rook in de VS gepompt. Branden in Griekenland en Italië verschroeiden de Middellandse Zee-eilanden en gedwongen evacuaties. De Pacific Northwest heeft honderden, meestal kleine branden gezien, maar staat op het punt van het hoogseizoen voor natuurbranden.
De hoop is dat technologie zoals die van Data Blanket brandweerlieden zal helpen om een natuurbrand veilig en snel op te sporen. “Het is een game-changer in de manier waarop we managen en identificeren waar we mee te maken hebben,” zei Bar-Yohay.
Oprichters en financiering
Data Blanket is mede opgericht door Bar-Yohay en Chief Operating Officer Yair Katz, beide voormalige leidinggevenden bij Eviation Aircraft, een elektrisch luchtvaartbedrijf dat Bar-Yohay ook mede-oprichter en leider was. Jaren geleden dienden de twee samen in het Israëlische leger, waar Katz speciale operaties voor het leger leidde.
De derde mede-oprichter van de startup is Gur Kimchi, die mede-oprichter was en zeven jaar lang het Amazon Prime Air delivery-by-drone-project leidde. Kimchi werkte onder meer tien jaar bij Microsoft aan projecten als Virtual Earth en Search. Hij is een van de oprichters van de Drone Advisory Committee van de Federal Aviation Administration en is bestuurslid van Data Blanket.
Het trio brengt een brede expertise samen die vaardigheden omvat, waaronder het opzetten van startups, het uitvoeren van tactische operaties en een goed begrip van de drone-regelgeving van de FAA.
Hun achtergronden en inspanningen hebben tot nu toe al de aandacht getrokken van opmerkelijke geldschieters. Eerder dit jaar haalde het bedrijf meer dan $ 4 miljoen aan startkapitaal op bij investeerders, waaronder Bill Gates’ Breakthrough Energy Ventures and Innovation Endeavors, dat mede werd opgericht door voormalig Alphabet-CEO Eric Schmidt, Dror Berman en anderen.
“Verliezen door catastrofale bosbranden nemen met ongekende snelheden toe, en tegelijkertijd moeten onze hulpverleners deze branden op dezelfde manier bestrijden als de afgelopen 50 jaar”, zei Berman via e-mail. “Data Blanket brengt brandbestrijding, en uiteindelijk natuurbrandbeheer, naar het digitale tijdperk.”
De techniek
De strategie van Data Blanket is om drones in te zetten die zijn uitgerust met RGB- en infraroodcamera’s, op AI gebaseerde computersoftware, 5G- en wifi-communicatiemogelijkheden en geavanceerde navigatiefuncties.
De drones zijn geprogrammeerd om te navigeren en een brandgebied te inspecteren, zelfstandig te lanceren en te landen, zonder begeleiding van piloten. Eén operator ter plaatse per acht UAV’s is nodig om ervoor te zorgen dat de voertuigen veilig werken en geen bemande vliegtuigen hinderen, wat het systeem kan detecteren. Een zwerm van vier drones kan een straal van ongeveer 2 mijl onderzoeken.
De drones kunnen 5G- en Wi-Fi-netwerken tot stand brengen om te communiceren met lokale apparaten en externe gebruikers die een satellietcommunicatieverbinding implementeren. De UAV’s verzamelen real-time 3D-informatie over de topografie, vegetatie en brandstoffen van een gebied, die wordt ingevoerd in de software van de startup of andere beheerplatforms voor brandbestrijding. De gegevens worden gebruikt om de omtrek van een brand in kaart te brengen en kunnen gebieden identificeren die hebben gebrand of nog branden. Het systeem kan ook locaties van brandweerploegen en uitrusting overlappen.
Branden worden bestreden door hun grenzen te identificeren. Een bosbrand wordt niet gedoofd door het met water te overgieten – tenzij de regen meewerkt. Het wordt eerder beheerst door grenzen te creëren die niet branden en het vuur verbruikt uiteindelijk de beschikbare brandstof in dat gebied.
In de nabije toekomst kan het Data Blanket-systeem micro-weerinformatie genereren, die dynamisch kan zijn in het gebied van een brand. Het team is van plan gegevens van branden te gebruiken om beter te voorspellen hoe een brand zich zal gedragen.
Data Blanket gebruikt drones van Ascent AeroSystems, een in Massachusetts gevestigde fabrikant van hoogwaardige, onbemande luchtvaartuigen (UAV’s). Kimchi trad in 2020 toe tot de raad van bestuur van het bedrijf.
UAV’s bij brandbestrijding
Terwijl Data Blanket zich wil onderscheiden door het gebruik van AI, is de drone-ondersteunde brandbestrijding in volle gang.
In het begin waren het wildvuur-hotshot-bemanningen die speelgoeddrones kochten en ze aanpasten, zei George Geissler, de staatsboswachter van Washington en plaatsvervangend supervisor van het Department of Natural Resources voor natuurbrandoperaties.
Nu zijn er tal van drone-bedrijven en startups die apparaten verkopen voor het bestrijden van en herstellen van bosbranden. Het in Seattle gevestigde Mast Reforestation (voorheen bekend als DroneSeed) bestuurt drones die boomzaden over verkoolde landschappen verspreiden. De staat heeft zijn eigen industriële drones die hij inzet om bosbranden te beoordelen en voorgeschreven brandwonden uit te voeren.
“Je krijgt niet alleen beter zicht op branden, je hoeft geen mens naar een gebied te sturen dat potentieel gevaarlijk is”, zei Geissler, sprekend in algemene termen over het gebruik van drones.
Maar hij maakt zich zorgen over alle technologie die de ruimte overspoelt. Het is essentieel, zei Geissler, dat de technologie soepel kan worden geïntegreerd in bestaande beheersystemen. Hij maakt zich zorgen over het overweldigen van commandanten en brandweerlieden met te veel informatie, waardoor hun werk moeilijker in plaats van gemakkelijker wordt.
‘De klok rond’
Bar-Yohay erkent de concurrentie in het veld en herhaalde dat het systeem van Data Blanket geen getrainde piloten vereist om met de UAV’s te vliegen.
“Het is een andere manier om te vliegen en zwermen drones te bedienen, waarbij een machine wordt geleerd om zijn bronnen te beheren op basis van wat hij moet zien,” zei hij.
Data Blanket werkt samen met de FAA aan twee ontheffingen: één stelt iedereen in staat zijn systeem zonder beperkingen te bedienen, en een andere staat de drones toe verder te vliegen dan waar een operator het kan zien – een uitzondering die bekend staat als “beyond visual line of site” of BVLOS .
Katz verwacht “zeer binnenkort” goedkeuring voor beide ontheffingen. Er is een reden, zei hij, voor het wijzigen van de FAA-regelgeving voor geavanceerde systemen zoals die van hen die worden gebruikt om bosbranden te bestrijden, maar hij is geen voorstander van een wijdverbreide verzwakking van regels, die gevaarlijk zou kunnen zijn.
De startup, die 14 fulltime medewerkers heeft, demonstreert momenteel zijn apparaten bij brandweerkorpsen aan de westkust en verfijnt de systeemfuncties. Het plan is om volgend jaar te beginnen met het uitbrengen van de producten. BaYohay zei dat klanten, namelijk door de overheid gerunde brandweerkorpsen, het systeem van Data Blanket konden kopen of het per uur of per dag als service konden gebruiken.
De belangstelling, zei hij, blijft groeien.
“De crisis in bosbranden en bosbeheer is zo intens dat het de klok rond is. We krijgen verzoeken en opmerkingen en mensen hebben letterlijk elke dag meer nodig, ‘zei Bar-Yohay. “Ik hoop echt dat we kunnen leveren op een manier die een verschil maakt.”
Source link: https://www.geekwire.com/2023/ex-amazon-drone-leader-teams-up-with-aviation-execs-on-ai-startup-that-fights-fires-with-drones/
