Europese landen verhogen de financiering van het Ariane 6-raketprogramma

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Frankrijk, Duitsland en Italië hebben maandag een overeenkomst gesloten om 340 miljoen euro per jaar extra in het onrustige Ariane 6-raketprogramma voor zware ladingen te pompen, in een poging de toekomst van Europa’s soevereine toegang tot de ruimte veilig te stellen.

Als onderdeel van de langverwachte tripartiete overeenkomst zal de Europese aanpak voor het in gebruik nemen van lanceerdiensten zich openstellen voor concurrentie, in een fundamentele verschuiving die druk zal uitoefenen op Airbus en Safran, de gezamenlijke eigenaren van ArianeGroup.

Italië heeft er ook voor gekozen om zijn Vega-C middelzware raket terug te trekken uit de marketingafdeling van ArianeGroup, Arianespace. Vega-C zal uiteindelijk worden geëxploiteerd door de Italiaanse groep Avio.

De overeenkomst onderstreept de bezorgdheid van Europa om de kloof in goedkope lanceercapaciteit met SpaceX van Elon Musk in de VS te dichten, dat de race domineert om de zich snel ontwikkelende commerciële ruimte-economie te exploiteren.

In een besluit dat sinds de lancering van het programma in 2014 veel kritiek heeft gekregen, was Ariane 6 niet ontworpen om herbruikbaar te zijn, om banen te behouden.

Bruno Le Maire, de Franse minister van Financiën, zei dat de driepartijenovereenkomst “een nieuw tijdperk voor Europese lancering opende. Het zal Europa in staat stellen een rol te blijven spelen als grote ruimtemacht.”

De drie landen zijn overeengekomen om 340 miljoen euro per jaar aan extra financiering te verstrekken om de kosten te dekken van vluchten 16 tot en met 42 van Ariane 6, die naar verwachting tussen 2027 en 2029-2030 van start zullen gaan.

De eerste vlucht staat gepland voor volgend jaar, maar loopt zo’n vier jaar achter op schema. Door de vertragingen heeft Europa geen soevereine lanceringsmogelijkheden meer.

De Ariane 5 maakte zijn laatste vlucht in juli, terwijl de nieuwe Vega-C medium-lift raket eind vorig jaar aan de grond bleef na een mislukte vlucht. Europa stopte met het gebruik van de Russische Sojoez-raket na de grootschalige invasie van Oekraïne.

Europa heeft vluchten met SpaceX-voertuigen moeten boeken voor de geplande lancering van satellieten in zijn Galileo-navigatiesysteem volgend jaar.

De beslissing om extra geld te geven aan Ariane 6 was een moeizame beslissing. Le Maire zei dat dit pas na maanden van discussie en onderhandeling was gebeurd. Vooral Frankrijk en Duitsland zijn het oneens over de financiering van Ariane 6, die naar verwachting duurder zal zijn dan Falcon 9 van SpaceX.

Frankrijk financiert 55 procent van het Ariane 6-programma en zal dat deel van de extra financiering op zich blijven nemen, zei Le Maire.

Josef Aschbacher, directeur-generaal van de European Space Agency, prees de vooruitgang met Ariane 6 als een belangrijke stap in de richting van het oplossen van de ‘crisis’ in de Europese toegang tot de ruimte. Europa stond aan de vooravond van een “historisch moment” in het ruimtevervoer toen het overging op een meer competitief model voor de ontwikkeling van draagraketten, voegde hij eraan toe.

Hij zei dat hij hoopte later deze maand na een test een datum bekend te kunnen maken voor de inaugurele vlucht van de Ariane 6. ‘We moeten Ariane 6 zo snel mogelijk op het lanceerplatform krijgen.’