Google vs the DoJ is een testcase om Big Tech in toom te houden

Ontvang gratis Big tech-updates

We sturen je een myFT dagelijkse samenvatting e-mail naar boven afronden Grote technologie nieuws elke ochtend.

Wanneer de klacht van het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen Google volgende maand voor de rechter komt, zal het de eerste zaak zijn die zich verdiept in de zakelijke praktijken van een groot technologiebedrijf sinds de VS Microsoft een kwart eeuw geleden overnam. Als rechter Amit Mehta aan de kant van de VS komt, kunnen de remedies die hij beveelt een directe invloed hebben op de kernactiviteiten van Google, waardoor de deur wordt geopend voor rivalen om een ​​groter deel van de markt voor mobiel zoeken in te nemen.

Je zou het niet weten van de koers van het aandeel. Alphabet, het moederbedrijf van Google, is dit jaar met 47 procent gestegen, onderdeel van een krachtige rally waarin Big Tech de hele aandelenmarkt omhoog heeft geleid. Sinds de ‘techlash’ die rond 2017 begon, toen politici en regelgevers over de hele wereld begonnen te kijken naar het beteugelen van de macht van de grootste technologiebedrijven, hebben investeerders een nieuw risico op handicap gelopen. De huidige beursstemming suggereert dat ze weinig gevaar zien.

Het is gemakkelijk te zien waarom. Ondanks het geluid en de woede die de afgelopen jaren uit Washington is voortgekomen, hebben regelgevers nog geen grote antitrustoverwinningen behaald tegen de technologiebedrijven en heeft het Congres geen belangrijke nieuwe wetgeving naar voren gebracht. En ondanks het opleggen van een reeks boetes aan Google, heeft Brussel weinig gedaan om de concurrentiedynamiek in de markten die het domineert te veranderen.

De nieuwe wet op de digitale markten van de EU vormt mogelijk een groter risico. Maar bij gebrek aan nieuwe wetten in de VS zijn regelgevers daar gedwongen om te proberen de bestaande wetten uit te rekken. De rechtbanken zijn echter op hun hoede voor het beperken van handelspraktijken die onmiddellijke voordelen voor de consument opleveren, zoals lagere prijzen. Technologiebedrijven waarschuwen er snel voor dat knoeien met hun huidige manier van zakendoen een bedreiging kan vormen voor gratis internetdiensten en goedkope digitale goederen die populair zijn bij miljoenen consumenten.

Het falen van de Amerikaanse Federal Trade Commission vorige maand om een ​​rechter te overtuigen om Microsoft’s $ 75 miljard overname van gamingbedrijf Activision Blizzard te blokkeren, heeft opnieuw de onwil van Amerikaanse rechtbanken onderstreept om op te treden zonder duidelijke schade voor consumenten, hoezeer de concurrenten van de bedrijven ook klagen.

De zaak tegen Google draait om een ​​reeks deals die het bedrijf heeft gesloten met makers van handsets en browsers om zijn zoekmachine de standaard te maken op apparaten en handsets waarop zijn Android-software draait.

Hoewel sommige delen van de klacht deze maand door Mehta werden weggegooid, was de rechtszaak gericht op een probleem waarbij Google kwetsbaar zou kunnen zijn. Sectie twee van de Sherman Act legt een breed verbod op op elk “exclusief gedrag” dat wordt gebruikt om een ​​markt te monopoliseren. De VS slaagden erin met een soortgelijke klacht tegen Microsoft, dat exclusieve contracten gebruikte om het gebruik van zijn Internet Explorer-browser te promoten en browsermaker Netscape te verslaan.

Maar zelfs als de zoekovereenkomsten van Google concurrenten buitensluiten, zou het bedrijf nog steeds zegevieren als het met zijn gedrag pro-competitieve bedoelingen kan tonen. Google betoogt dat betalen om van zijn zoekmachine de standaard te maken die gebruikers op hun apparaten zien, niet verschilt van de manier waarop makers van ontbijtgranen betalen voor prominente plaatsing in de schappen van supermarkten. Het waarschuwt ook dat als zijn eigen promotiedeals worden stopgezet en de rechtbanken een normale zakelijke praktijk verhinderen, dit kan leiden tot een slechtere ervaring voor consumenten, inclusief hogere telefoonprijzen.

De juridische test komt net op het moment dat een ander groot technologiebedrijf klaar lijkt te zijn voor een klacht over zijn kernactiviteiten. Er zijn al weken berichten dat de FTC dichter bij het indienen van een langverwachte rechtszaak komt tegen de e-commerceactiviteiten van Amazon. Het bureau zou zich richten op Amazon’s behandeling van de externe verkopers die zijn online marktplaats gebruiken om klanten te bereiken. Amazon heeft lang te maken gehad met protesten dat het deze verkopers in feite dwingt te betalen voor extra diensten, zoals de opslag en levering van Fulfillment by Amazon, om ervoor te zorgen dat hun producten een prominente plaats op de markt krijgen.

Net als bij Google lijkt dit een belangrijk onderdeel van de core business aan te tasten. Onafhankelijke verkopers zoals deze zijn goed voor bijna een kwart van de omzet van Amazon, waardoor dit een belangrijk onderdeel van de activiteiten van het bedrijf is. Toch lijkt Wall Street zich geen zorgen te maken en zijn de aandelen van Amazon dit jaar met 57 procent gestegen.

Een berekening die beleggers lijken te maken, is dat zelfs als de bedrijven verliezen, ze de zaken misschien kunnen oplossen door de voorwaarden van sommige van hun contracten aan te passen in plaats van gedwongen te worden tot fundamentele veranderingen in hun activiteiten. Amazon heeft bijvoorbeeld al ingestemd met concessies in de EU en het VK over hoe het omgaat met externe verkopers, met weinig impact op zijn bedrijf.

De Google-proef zal een licht werpen op het soort praktijken waarover de critici van Big Tech al jaren klagen. Maar als Wall Street gelijk heeft, zal het geen deuk in de meest winstgevende operaties van de bedrijven leggen.

richard.waters@ft.com