Twintig jaar nadat Paul Allen, medeoprichter van Microsoft, het biowetenschappelijke onderzoekscentrum oprichtte dat zijn naam draagt, verlegt het Allen Institute in Seattle nog steeds nieuwe grenzen. Maar dit weekend nemen het non-profitinstituut – en zijn geboorteplaats – wat tijd om dit te vieren.
De hele week heeft het Allen Institute aandacht besteed aan de Open Science Week, die raakt aan een van de kernwaarden die Allen in gedachten had toen hij het instituut op 16 september 2003 oprichtte met een donatie van $100 miljoen. Burgemeester van Seattle, Bruce Harrell en King County Executive Dow Constantine geeft de festiviteiten een extra impuls door proclamaties uit te vaardigen waarin zaterdag wordt aangewezen als “Open Science Day” in de Emerald City en omgeving.
Over smaragden gesproken: een groot aantal bezienswaardigheden in Seattle zal dit weekend in smaragdgroen worden verlicht ter ere van het 20-jarig jubileum van het instituut. De lijst omvat de Evergreen Point Floating Bridge, Two Union Square, het Great Wheel, het Pacific Science Center, het Seattle Convention Center, Rainier Square – en natuurlijk het zeven verdiepingen tellende hoofdkantoor van het Allen Institute aan South Lake Union.
Op 28 september plant het instituut een gratis openbaar evenement om de open-science ontdekkingen en tools te laten zien die de afgelopen twintig jaar zijn ontstaan. (Kijk op de website van het instituut om u aan te melden voor persoonlijke of virtuele deelname.)
In 2003 hield het instituut zich uitsluitend bezig met hersenwetenschappen, met als doel de Allen Brain Atlas te creëren en de rol van genen bij de ontwikkeling van de hersenen in kaart te brengen. De onderzoekers van het instituut begonnen met het analyseren van dunne plakjes muizenhersenen en gebruikten de opgedane expertise om vanaf 2010 gengecodeerde kaarten van het menselijk brein te produceren.
Hersenwetenschap is nog steeds een focus van het onderzoek van het instituut, maar door de jaren heen is de missie ervan uitgebreid. Celwetenschap werd in 2014 aan de portefeuille toegevoegd en vlak na de dood van Paul Allen in 2018 lanceerde het instituut een immunologiedivisie met 125 miljoen dollar uit de nalatenschap van de softwaremiljardair. De meest recente toevoeging is het Allen Institute for Neural Dynamics, opgericht in 2021.
Een organisatorisch aparte tegenhanger die zich richt op kunstmatige intelligentie – het Allen Institute for AI, of AI2 – werd opgericht in 2014.
Neurowetenschapper Rui Costa, die eind 2021 werd benoemd tot CEO en president van het instituut, vertelde GeekWire dat Jody Allen, de zus van Paul Allen en de executeur-testamentair en beheerder van zijn nalatenschap, het instituut “uiterst ondersteunend” is geweest. Dat geldt ook voor de rest van de raad van bestuur van het instituut.
“Ze zeggen: ‘Laten we gaan voor de komende twintig jaar van impact’”, zei Costa.
Het personeelsbestand van het instituut ligt op koers om tegen het einde van het jaar de 800 medewerkers te overschrijden. De schat aan wetenschappelijke gegevens bevindt zich op het niveau van 500 petabyte en is op weg om ergens volgend jaar een exabyte (dat is een quintiljoen bytes, of een miljard gigabytes) te bereiken. “Tegen 2024 zullen de gegevens die we hebben geproduceerd op de schaal liggen van wat CERN heeft opgeleverd voor de deeltjesfysica,” zei Costa.
Wat zijn de grootste prestaties van het instituut? Costa zegt dat hij drie favorieten heeft: de publicatie van de eerste Allen Mouse Brain Atlas in 2006, de karakterisering van hoe een normale cel er dit jaar uit zou moeten zien… en een ontdekking waar Costa nog niet over kan praten omdat deze op publicatie wacht.
“Misschien groter dan welke individuele ontdekking dan ook, is onze meest monumentale prestatie het bevorderen van de open science-beweging”, voegde Costa eraan toe.
Alle databases van het instituut zijn open source en vrij toegankelijk voor externe onderzoekers, zoals Paul Allen het bedoeld heeft. “Er zijn meer publicaties geproduceerd door externe instellingen die onze gegevens gebruiken dan wat we intern hebben geproduceerd”, aldus Costa. “Dat vinden wij een goede zaak.”
Twintig jaar geleden was de open-science benadering van het delen van onderzoek ongebruikelijk. “En toen werd het een ding,” zei Costa. “Nu bevinden we ons in een positie waarin we het concept verdubbelen. Wij gaan voor complete projecten die niet door een individueel lab kunnen worden afgehandeld, maar door interdisciplinaire teams die 10 tot 15 jaar samenwerken aan het project.”
Naast de vier onderzoeksdivisies smeedt het Allen Institute partnerschappen met andere onderzoekscentra via de Paul G. Allen Frontiers Group. Onder de Allen Distinguished Investigators bevinden zich onder meer de Nobelprijswinnende pionier op het gebied van genbewerking, Jennifer Doudna, en de Nobelprijswinnende evolutionaire geneticus Svante Pääbo. “We ronden projecten af en veranderen vragen, maar we veranderen niet supersnel”, aldus Costa. “We concentreren ons op wat wij denken dat de meest relevante vragen zijn, en duiken er vervolgens diep in.”
Nu overweegt het instituut onderzoeksvragen die te maken hebben met hoe omgevingsfactoren en klimaatverandering het leven beïnvloeden, hoe synthetische biologie kan worden gebruikt om nieuwe inzichten te verwerven in de menselijke gezondheid en ziekte, en hoe de neurowetenschappen licht kunnen werpen op kwesties die verband houden met geestelijke gezondheid en verslaving. . Er loopt momenteel een open oproep tot het indienen van voorstellen om de neurobiologische effecten van door de mens veroorzaakte veranderingen in het milieu te bestuderen – waarbij maximaal $ 10 miljoen kan worden toegekend aan het geselecteerde onderzoeksteam.
Wat zou Paul Allen, de zelfbenoemde ‘Idea Man’, van dit alles vinden?
“Toen het Allen Institute twintig jaar geleden werd opgericht, begon het met hersenwetenschap en een zoektocht om alle genen in het muizenbrein in kaart te brengen en onze gegevens gratis te delen”, zei Costa in een e-mail. “Daarop volgde de oprichting van nieuwe instituten voor celwetenschappen, immunologie en neurale dynamiek. Ik geloof dat Paul zich vandaag de dag zou verbazen over de groeiende convergentie van deze verschillende disciplines, en over de ongelooflijke nieuwe computerhulpmiddelen die ons zullen helpen ontdekkingen te doen die – nog maar twintig jaar geleden – vrijwel onmogelijk leken.”
Source link: https://www.geekwire.com/2023/allen-institute-20-years-frontier-bioscience/
