Hitting the Books: De dertig jaar durende zoektocht om van wifi een realiteit te maken

TD e moderne wereld van consumententechnologie zou niet bestaan ​​zoals wij die kennen, ware het niet voor de bijna alomtegenwoordige connectiviteit die Wi-Fi internet biedt. Het dient als de draadloze verbinding tussen onze mobiele apparaten en slimme huishoudelijke apparaten, waardoor ons entertainment kan worden gestreamd en we verbinding kunnen maken met het wereldwijde internet.

In zijn nieuwe boek Beyond Everywhere: hoe wifi de meest geliefde technologie ter wereld werd, Greg Ennis, die co-auteur was van het voorstel dat de technische basis werd voor WiFi-technologie voordat hij de Wi-Fi Alliance oprichtte en gedurende een kwart eeuw VP of Technology was, leidt lezers over de fascinerende (en soms frustrerende) ontstaansgeschiedenis van dit nu alledaagse technologie. In het onderstaande fragment vertelt Ennis over de aangrijpende laatste dagen van pitchen en presentaties voordat hij uiteindelijk de IEEE 802.11 Wireless LAN-standaardcommissie overtuigde om hun kandidaat-protocol over te nemen en de invloed van buitenaf te onderzoeken die Bob Metcalf — uitvinder van zowel Ethernet, de standaard en 3Com, het technologiebedrijf, was op de hoogte van de uiteindelijke opkomst van Wi-Fi.

Uittreksel van Beyond Everywhere: hoe wifi de meest geliefde technologie ter wereld werd (c) 2023 door Greg Ennis. Uitgegeven door Post Hill Press. Gebruikt met toestemming.

Nu onze DFWMAC-stichting was gekozen, kalmeerde het werk voor de IEEE-commissie tot een weloverwogen proces voor het goedkeuren van de eigenlijke teksttaal voor de standaard. Er waren nog steeds enkele grote hiaten die moesten worden opgevuld – de belangrijkste was een coderingsschema – maar de commissie begon routinematig conceptversies te ontwikkelen van de MAC-secties van het ultieme standaarddocument. Tijdens de bijeenkomst in januari 1994 in San Jose werd ik samen met Bob O’Hara geselecteerd als technisch redacteur van de gehele (MAC+PHY) standaard, en wij tweeën zouden blijven dienen als redacteuren tot en met de eerste publicatie van de definitieve versie. standaard in 1997.

Het eerste ontwerp van de MAC-secties was in feite onze DFWMAC-specificatie, opnieuw geformatteerd in de IEEE-sjabloon. De ontwikkeling van de tekst was een goed ingeburgerd proces binnen IEEE-standaardcommissies: terwijl Bob en ik een concept afwerkten, dienden de leden van de commissie commentaar in en tijdens de daaropvolgende vergadering zouden er debatten en beslissingen zijn over verbeteringen aan de tekst. Er zijn wijzigingen aangebracht in de pakketformaten en er is een gedetailleerde algoritmische taal ontwikkeld voor de werking van het protocol, maar over het algemeen is het conceptuele raamwerk van DFWMAC intact gelaten. Bijna dertig jaar nadat DFWMAC voor het eerst werd voorgesteld, vormen de kernideeën nog steeds de basis voor wifi.

Terwijl dit proces van tekstafronding aan de gang was, weigerde de technologie stil te staan. Vooruitgang in zowel de theorie van radiocommunicatie als het circuitontwerp betekende dat hogere snelheden mogelijk zouden kunnen zijn voorbij het maximum van 2 megabit in de ontwerpstandaard. Veel bedrijven in de branche begonnen naar hogere snelheden te kijken nog voordat de oorspronkelijke standaard in 1997 formeel werd goedgekeurd. Het bereiken van een snelheid van meer dan 10 megabits – vergelijkbaar met standaard Ethernet – was de heilige graal van de draadloze LAN-industrie geworden. De uitdaging was om dit te doen terwijl je binnen de vereisten van de FCC bleef – iets waarvoor zowel wetenschap als kunst nodig zou zijn.

Sneller is natuurlijk altijd beter, maar wat dreef de push voor 10 megabits? Welke draadloze toepassingen zouden echt snelheden van 10 megabit vereisen? De dominante toepassingen voor draadloze LAN’s in de jaren 1990 waren de zogenaamde “verticals”, bijvoorbeeld de installaties van Symbol met handheld barcodescanners voor voorraadbeheer. Dergelijke gespecialiseerde draadloze netwerken zijn geïnstalleerd door verticaal geïntegreerde systeemaanbieders die een compleet dienstenpakket aanbieden, inclusief hardware, software, applicaties, training en ondersteuning, vandaar de “verticale” nomenclatuur. Hoewel snelheden van 10 megabit leuk zouden zijn voor deze verticale toepassingen, was het waarschijnlijk niet nodig, en als de kosten zouden stijgen, zouden dergelijke snelheden niet te rechtvaardigen zijn. Dus in plaats daarvan zou het de zogenaamde “horizontale” markt zijn – draadloze connectiviteit voor computers voor algemeen gebruik – die deze behoefte aan snelheid dreef. Met name de overwegend op Ethernet gebaseerde markt voor kantoorautomatisering, met pc’s die zijn aangesloten op gedeelde printers en bestandsservers, werd geacht hogere snelheden te vereisen dan de 2 megabits van de IEEE-standaard.

Bob Metcalfe is in de computerindustrie beroemd om drie dingen: Ethernet, de wet van Metcalfe en 3Com. Hij was mede-uitvinder van Ethernet; dat is eenvoudig genoeg en zou op zichzelf al een reden zijn voor zijn roem. De wet van Metcalfe – die natuurlijk geen natuurkundige wet is, maar niettemin een echte verklarende kracht lijkt te hebben – stelt dat de waarde van een communicatietechnologie evenredig is met het kwadraat van het aantal aangesloten apparaten. Deze intuïtief plausibele ‘wet’ verklaart het virale sneeuwbaleffect dat kan voortvloeien uit de groeiende populariteit van een netwerktechnologie. Maar het zou Metcalfe’s 3Com zijn die op dit moment in ons Wi-Fi-verhaal komt.

Metcalfe vond Ethernet uit terwijl hij werkte bij PARC, het Xerox Palo Alto Research Center. PARC speelde een sleutelrol bij de ontwikkeling van veel van de belangrijkste technologieën van vandaag, waaronder op vensters gebaseerde grafische computerinterfaces en laserprinten, naast Ethernet. Maar Xerox staat bekend om “Fumbling the Future”, ook de titel van een boek uit 1999 waarin wordt gedocumenteerd hoe “Xerox de eerste personal computer uitvond en vervolgens negeerde”, aangezien de innovaties die bij PARC werden ontwikkeld, uiteindelijk niet door Xerox maar door Apple werden gecommercialiseerd. en anderen. Het is niet verrassend dat Metcalfe besloot dat hij een ander bedrijf nodig had om zijn Ethernet-uitvinding op de markt te brengen, en in 1979 richtte hij met enkele partners 3Com op.

Dit was hetzelfde jaar dat ik bij Sytek kwam, dat slechts een paar maanden eerder was opgericht. Net als 3Com concentreerde Sytek zich op LAN-producten, hoewel gebaseerd op breedbandkabeltelevisietechnologie in tegenstelling tot 3Com’s Ethernet. Maar terwijl Sytek zich concentreerde op hardware, besloot 3Com ook eigen software te ontwikkelen die nieuwe LAN-gebaseerde kantoortoepassingen ondersteunt voor gedeelde pc-toegang tot gegevensbestanden en printers. Met deze softwareproducten in combinatie met hun Ethernet-technologie werd 3Com in de jaren negentig, na de introductie van personal computers, een dominante speler op de snelgroeiende markt voor kantoorautomatisering. Bob Metcalfe stond erom bekend sceptisch te zijn over draadloze LAN’s. In InfoWorld van 16 augustus 1993 schreef hij zijn mening in een stuk met de titel “Wireless computing will flop — permanent”:

Dit wil niet zeggen dat er geen draadloze computers zullen zijn. Draadloze mobiele computers zullen uiteindelijk net zo gewoon worden als de huidige mobiele badkamers zonder buizen. Porta-potties zijn te vinden op vliegtuigen en boten, op bouwplaatsen, bij rockconcerten en andere plaatsen waar het erg lastig is om pijpen te laten lopen. Maar badkamers zijn nog steeds overwegend voorzien van waterleidingen. Om min of meer dezelfde redenen blijven computers bekabeld.

Was zijn vergelijking van draadloos met porta-potties gewoon zure druiven? Dit komt tenslotte van de uitvinder van Ethernet, het archetype van een bekabeld netwerk. We hadden in ieder geval het geluk dat Metcalfe in 1996 niet langer betrokken was bij het management van 3Com, want 3Com komt nu in ons verhaal als een belangrijke katalysator voor de ontwikkeling van wifi.

De strategie van 3Com voor draadloze LAN’s was natuurlijk een onderwerp van grote belangstelling, aangezien de richting die zij zouden inslaan een belangrijke factor in de markt zou zijn. Als het belangrijkste Ethernet-bedrijf met een klantenbestand dat gewend was aan snelheden van 10 megabit, was het duidelijk dat ze geen stappen zouden ondernemen tenzij de draadloze snelheden boven de 2 megabits van de concept IEEE-standaard zouden stijgen. Maar zouden ze kunnen besluiten om volledig af te zien van draadloos, zoals Bob Metcalfe adviseerde, om zich te concentreren op hun sterke marktpositie met bekabeld Ethernet? En als ze zouden besluiten om zich bij de draadloze wereld aan te sluiten, zouden ze dan hun eigen technologie ontwikkelen om dit te bereiken? Of zouden ze samenwerken met een bestaande draadloze ontwikkelaar? De taak om 3Com door dit kronkelige pad te loodsen zou neerkomen op een ontwapenend jongensachtige business development-expert genaamd Jeff Abramowitz, die me op een middag vrij onverwachts benaderde.

Jeff tikte me op de schouder tijdens een IEEE-bijeenkomst. “Hé, Greg, kan ik even met je praten?” fluisterde hij, en we slopen allebei stilletjes de vergaderruimte uit. “Ik vroeg me gewoon af of je tijd hebt om een ​​nieuw project aan te pakken.” Hij gaf me niet eens de kans om te reageren voordat hij glimlachend verder ging: “10 megabits. Draadloos Ethernet.” Het idee om met het meest vooraanstaande Ethernet-bedrijf te werken aan een snelle versie van 802.11 sprak me duidelijk aan, en ik zei snel: “Laten we volgende week afspreken.”

Hij vertelde me dat ze al enige vooruitgang hadden geboekt in de richting van een intern ontwikkelde implementatie, maar dat het naar zijn mening voor hen veelbelovender was om samen te werken met een van de grootste actieve spelers. 3Com wilde een compleet systeem van draadloze LAN-producten aanschaffen die ze aan hun klanten konden aanbieden, bestaande uit toegangspunten en plug-in-adapters (“client-apparaten”) voor zowel laptops als desktops. Er zou een Request for Proposal moeten worden ontwikkeld, die natuurlijk zowel technische als zakelijke vereisten zou bevatten, en Jeff keek naar mij om te helpen bij het formuleren van de technische vereisten. De potentiële partners waren onder andere Symbol, Lucent, Aironet, InTalk en Harris Semiconductor, en onze eerste taak was het ontwikkelen van deze RFP om naar deze bedrijven te sturen.

Symbol behoeft geen introductie, omdat ik mijn klant was en een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling van het DFWMAC-protocol dat werd geselecteerd als basis voor de 802.11-standaard. Lucent klinkt misschien als een nieuwe speler, maar in feite zijn dit gewoon onze Nederlandse NCR-collega’s uit Utrecht – waaronder Wim, Cees, Vic en Bruce – onder een nieuwe bedrijfsnaam, NCR is eerst gekocht door AT&T en vervolgens verzelfstandigd in Lucent. Aironet is op dezelfde manier een oude vriend onder een nieuwe naam – aan het begin van ons verhaal zagen we dat het allereerste draadloze LAN-product dat door de FCC was goedgekeurd, afkomstig was van een Canadees bedrijf genaamd Telesystems, dat uiteindelijk werd samengevoegd met Telxon, met Aironet toen het resultaat zijn van een spin-off uit 1994 gericht op de draadloze LAN-business. En in een ander teken van het kleinschalige karakter van de draadloze LAN-industrie in die tijd, was mijn DFWMAC-co-auteur, Phil Belanger, begin 1996 van Xircom naar Aironet verhuisd.

De twee bedrijven hier die echt nieuw zijn in ons verhaal zijn InTalk en Harris. InTalk was een kleine start-up die in 1996 in Cambridge, Engeland werd opgericht (en vervolgens werd overgenomen door Nokia), waarvan de ingenieurs een belangrijke bijdrage leverden aan de ontwikkeling van de definitieve tekst binnen de 802.11-standaard. Harris Corporation was een grote defensie-aannemer met het hoofdkantoor in Melbourne, Florida, die hun ervaring met het ontwerpen van radiosystemen gebruikte voor een vroeg ontwikkelingsproject voor draadloze LAN-chips. Omdat ze erop gericht waren een chipleverancier te zijn in plaats van een fabrikant van apparatuur, hadden we niet verwacht dat ze hun eigen voorstel zouden indienen, maar het was waarschijnlijk dat andere respondenten hun chips zouden inbouwen, dus we zagen ze zeker als een belangrijke speler.

Gedurende de eerste paar maanden in 1997 werkten Jeff en ik een Request for Proposal voor 3Com uit om te verzenden, samen met een 3Com-engineer genaamd David Fisher, en in maart konden we de definitieve versie aan verschillende kandidaat-partners leveren. Gezien de positie van 3Com op de algemene LAN-markt was de belangstelling groot en kregen we inderdaad een goede reeks voorstellen terug van de bedrijven die we verwachtten, waaronder Symbol, Lucent, InTalk en Aironet. Deze bedrijven, samen met Harris, werden al snel onze focus, en we begonnen een proces van intense betrokkenheid met hen gedurende de volgende paar maanden, waarbij we relaties opbouwden in het proces dat een jaar later uiteindelijk zou leiden tot de oprichting van de Wi-Fi Alliantie.

Het draadloze scepticisme van Bob Metcalfe was resoluut verworpen door het bedrijf dat hij had opgericht, en in plaats daarvan nam 3Com de mantel van draadloze evangelisatie over. En Wireless Ethernet, binnenkort Wi-Fi gedoopt, was voorbestemd om zijn bekabelde LAN-voorloper te overtreffen.

Alle door Engadget aanbevolen producten worden geselecteerd door ons redactieteam, onafhankelijk van ons moederbedrijf. Sommige van onze verhalen bevatten gelieerde links. Als u iets koopt via een van deze links, kunnen we een aangesloten commissie verdienen. Alle prijzen zijn correct op het moment van publicatie.