hoe Saoedi-Arabië het WK voetbal won

Na maanden van speculatie werd de aanwijzing van Saoedi-Arabië als gastheer van het WK herenvoetbal in 2034 bevestigd via het Instagram-account van Gianni Infantino, de verdeeldheid zaaiende president van de FIFA.

“Voetbal verenigt de wereld als geen andere sport, en de FIFA Wereldbeker is de perfecte showcase voor een boodschap van eenheid en inclusiviteit”, zei Infantino dinsdag in een post. Het olierijke Golfkoninkrijk was eerder naar voren gekomen als de enige bieder voor de hoofdprijs van het spel, nadat potentiële rivaal Australië ervoor had gekozen niet aan de race deel te nemen.

Het resultaat volgde op een krachtige Saoedische campagne van lobbyen en het opbouwen van relaties als onderdeel van zijn bredere streven naar invloed in de internationale sport. Maar het land merkte ook dat zijn pad werd geëffend door een abrupte reeks veranderingen in het biedproces van het bestuursorgaan, die in feite een bod zonder tegenstand garandeerden.

“Alle stukjes vielen op hun plaats en maakten het onvermijdelijk dat een Saoedi-Arabisch bod zou winnen”, zei iemand die bekend was met de interne werking van de FIFA.

Voor critici van de FIFA vertegenwoordigen de maatregelen die de weg hebben vrijgemaakt voor het bod van Riyadh een terugkeer naar oude gewoonten bij het bestuursorgaan van de voetbalwereld, waarbij transparantie, verantwoordelijkheid en ethische zorgen plaats maken voor achterkamertjesovereenkomsten die ruwe commerciële belangen dienen. Nu het toernooi terugkeert naar de Golf, zijn de zorgen van rechtengroepen en fans die de aanloop naar het WK van vorig jaar in Qatar domineerden ook nieuw leven ingeblazen.

Football Supporters Europe zei dat de reputatie van zowel de toernooien van 2030 als die van 2034 “al aangetast” was.

Infantino, die dit jaar werd gekozen voor een derde termijn als FIFA-president nadat hij zonder tegenstand had opgetreden, onderhoudt al een tijdje de banden met Saoedi-Arabië door evenementen bij te wonen met kroonprins Mohammed bin Salman en verscheen zelfs in een Saoedische toerismevideo in 2021.

Onder Infantino zijn de inkomsten van de FIFA enorm gestegen en er wordt verwacht dat ze de komende jaren aanzienlijk zullen stijgen. Het WK in Qatar heeft 6,3 miljard dollar opgeleverd voor de non-profitorganisatie, die ruim 4 miljard dollar aan reserves heeft. Het geld wordt toegewezen aan voetbalinitiatieven of verdeeld over de nationale en regionale federaties van de FIFA, die op hun beurt over belangrijke beslissingen stemmen.

Als enige bieder voor 2034 zal Saoedi-Arabië echter niet te maken krijgen met een competitieve stemming wanneer zijn kandidatuur moet worden goedgekeurd op het FIFA-congres volgend jaar.

De beslissingen die Saoedi-Arabië vrijwel het toernooi van 2034 opleverden, werden onthuld na een videoconferentiegesprek tussen de 37 leden van de FIFA-raad op 4 oktober, onder voorzitterschap van Infantino. Op de agenda stond het volgende onderwerp: “4.7: Biedprocessen en gastheer van de FIFA World Cup.” Andere zaken, zoals het WK strandvoetbal 2025 op de Seychellen, zouden eerst worden besproken.

De deelnemers aan de oproep hadden documenten ontvangen waarin de plannen voor zowel 2030 als 2034 werden uiteengezet. Deze waren opgesteld in het hoofdkantoor van de FIFA, aldus mensen die bekend waren met de zaak.

Kort na de oproep maakte de FIFA onverwacht bekend dat het WK 2030 was toegekend aan een gezamenlijk en ongehinderd bod van Spanje, Portugal en Marokko, terwijl Zuid-Amerika ook drie wedstrijden zou organiseren ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van het eerste WK, dat in Uruguay werd gehouden. .

Als gevolg van het feit dat het toernooi van 2030 werd toegekend aan zes landen verspreid over drie continenten, voegden Europa, Afrika en Zuid-Amerika zich onmiddellijk bij Noord-Amerika op de lijst van regio’s die niet konden bieden op het WK 2034. De VS, Canada en Mexico zullen de competitie van 2026 organiseren.

Vervolgens onthulde de FIFA een deadline van iets meer dan drie weken voor landen in Azië en Oceanië om blijken van belangstelling voor 2034 in te dienen. Binnen enkele minuten na de onverwachte aankondiging bevestigde Saoedi-Arabië zijn voornemen om te bieden, en kreeg al snel steun van meer dan 125 van de 211 FIFA-lidstaten. federaties en de Aziatische voetbalbond.

Australië, het enige andere land dat interesse had getoond in het organiseren van het toernooi met 48 teams, was overrompeld en bevestigde zijn besluit om vóór de deadline van 31 oktober geen uitdaging aan te gaan.

“We moeten realistisch zijn, Saoedi-Arabië is een sterk bod, ze hebben veel middelen”, zei James Johnson, CEO van Football Australia deze week. “Hun regering [is] prioriteit geven aan investeringen in voetbal en daar is moeilijk mee te concurreren.”

Victor Montagliani, vice-president van de FIFA en hoofd van Concacaf, de voetbalfederatie voor Noord- en Midden-Amerika en het Caribisch gebied, verdedigde het besluitvormingsproces en zei dat het een weerspiegeling was van een meer ‘strategische’ benadering van het beheer van de belangrijkste inkomsten van de organisatie. activa genereren.

“In de zakenwereld wordt aan aandeelhouders niet gevraagd om over die beslissingen te stemmen, dat is het bestuur”, vertelde hij aan de podcast Sports Unlocked.

De brede steun voor het plan van Riyadh volgt op de hectische campagne om zijn aanwezigheid in het spel uit te breiden. Tientallen memoranda van overeenstemming zijn de afgelopen maanden ondertekend tussen de Saoedi-Arabische voetbalfederatie en haar tegenhangers over de hele wereld, terwijl entiteiten uit het koninkrijk geld hebben gestoken in sponsorovereenkomsten.

Verschillende clubs in de Saoedische Pro League, die overspoeld werden met geld uit het staatsinvesteringsfonds van het land, gaven volgens Deloitte deze zomer meer dan 900 miljoen dollar uit aan nieuwe spelers. Sterren als Cristiano Ronaldo, Neymar en Karim Benzema spelen nu voor Saoedische clubs.

Uit een rapport dat deze week is vrijgegeven door Play the Game, een initiatief van het Deense Instituut voor Sportstudies, blijkt dat Saoedische sponsors nu meer dan 300 sportdeals hebben, waarvan 84 op het gebied van voetbal. Alleen al in oktober sloot de toeristenorganisatie Visit Saudi commerciële deals met de Aziatische en Afrikaanse voetbalfederaties en de Spaanse La Liga.

“Ze zijn erin geslaagd de FIFA en haar president te laten zien dat Saoedi-Arabië een blijvertje is in het voetbal”, zegt Stanis Elsborg, senior analist bij Play the Game. ‘Ze zijn zo goed geweest in het betreden van de machtsgangen.’

Critici zeggen dat de veranderingen in het biedingsproces voor het WK een teken zijn van een terugval in hervormingen om de transparantie en verantwoordingsplicht te verbeteren na het corruptieschandaal van de FIFA in 2015, dat resulteerde in de herziening van het rulebook, de afzetting van het hoogste leiderschap en de verheffing van Infantino tot de top van de FIFA. de topbaan.

De FIFA zei: “Sinds de afronding van het onderzoek naar het vorige regime heeft president Infantino de FIFA veranderd van een giftige instelling in een gerespecteerd, vertrouwd en modern bestuursorgaan.”

Infantino zei deze week dat alle beslissingen met betrekking tot het biedingsproces “bij consensus” waren genomen en volgden op “uitgebreid overleg”.

Miguel Maduro, voormalig hoofd ethiek van de FIFA, zei dat hoewel het voetbalbestuur ooit gevoelig was voor corruptie, het huidige systeem van patronage in plaats daarvan vertrouwde op ‘legitieme’ methoden om zowel geld als gunsten te gebruiken om netwerken van macht en invloed op te bouwen.

“In plaats van 20.000 dollar in een envelop te geven aan het hoofd van een voetbalfederatie om zijn stem te kopen, kun je nu de activiteit van een voetbalcompetitie of -competitie sponsoren”, zei hij. “Het is legaal en veel effectiever.”