Hoe we werden verhinderd de salarissen van consultants bekend te maken

Scholenweek is “gekneveld” door het publiceren van details over de dagtarieven die worden betaald aan consultants die voorgestelde hervormingen van het SEND-systeem zullen testen.

PA Consulting, dat een overheidscontract van £7,6 miljoen heeft om toezicht te houden op een pilot van de veranderingen, dreigde een gerechtelijk bevel uit te vaardigen als we de informatie zouden publiceren, en waarschuwde dat het zou proberen de juridische kosten terug te vorderen die “waarschijnlijk tienduizenden ponden zouden kunnen oplopen”.

De informatie kwam vorige maand aan het licht nadat de DfE per ongeluk niet-geredigeerde documenten publiceerde met betrekking tot haar contract met het bedrijf, een van de grootste adviesbureaus van het land, dat vorig jaar een omzet boekte van bijna £800 miljoen.

Gezinnen hebben de geruststelling nodig dat adviseurs geen obscene tarieven hanteren

Het verwijderde de documenten toen het zich zijn fout realiseerde, maar de in plaats daarvan geüploade papieren waren niet correct geredigeerd en onthulden nog steeds de tarieven.

Scholenweek was van plan deze informatie te publiceren, maar trok zich terug na de juridische dreiging.

Shane Mann, directeur van uitgeverij LSECT, zei: “Hoewel we het bevel hadden kunnen aanvechten, is de harde realiteit dat we een klein bedrijf zijn dat tegenover een reus staat.

“We moeten onze strijd zorgvuldig kiezen, rekening houdend met de substantiële middelen die nodig zijn om een ​​dergelijke strijd te voeren.”

Hij voegde eraan toe: “Onze kernmissie is om de volledige feiten aan onze lezers te leveren. Helaas zijn we in dit geval tot zwijgen gebracht door juridische intimidatie.”

‘Knevelende journalisten zullen SEND niet transparanter maken’

De financiering voor de pilot bedraagt ​​ruim 10 procent van de £70 miljoen die momenteel is toegezegd om de hervormingen door te voeren, die eerder dit jaar werden aangekondigd.

Matt Keer, een SEND-specialist op de website van Special Needs Jungle, zei dat de veranderingen “het SEND-systeem transparanter en minder vijandig moesten maken. Het is moeilijk voor te stellen hoe kokhalzende journalisten daarbij zullen helpen.”

“Gezinnen en scholen die het moeilijk hebben, hebben moeite om de steun te krijgen die hun kinderen nodig hebben. Ze hebben de geruststelling nodig dat consultants geen obscene tarieven hanteren.”

De regering heeft zelf toegegeven dat er “significante problemen” zijn met het SEND-systeem. Momenteel moeten veel gezinnen voor de rechtbank vechten om toegang te krijgen tot de steun waar hun kinderen wettelijk recht op hebben.

Steven Wright, een alleenstaande ouder van twee kinderen met SEND, heeft tot £ 15.000 uitgegeven aan tribunalen.

Hij zei dat ouders ‘met hand en tand’ moesten vechten voor goedkope hulp – ‘de dingen die nauwelijks iets kosten, en toch geeft de overheid miljoenen uit aan adviseurs’.

‘We moeten juridische intimidatie voorkomen’

Ook activisten voor transparantie zijn kritisch over de juridische dreiging.

“In een tijd waarin er grote publieke bezorgdheid bestaat over de beschikbaarheid van voorzieningen voor kinderen met SEND en hun families, is het onbegrijpelijk dat de media … geen informatie kunnen publiceren die vrij beschikbaar is op een overheidswebsite”, zegt Dawn Alford, de uitvoerende macht. directeur van het Genootschap van Redacteuren.

Nik Williams, beleids- en campagnemedewerker bij Index on Censorship, zei dat hij “steeds bezorgder werd dat rechterlijke bevelen kunnen voorkomen dat publieke waakhonden de macht ter verantwoording roepen”.

“Het misbruik van verbodsbevelen sluit de berichtgeving over het publieke belang af en laat weinig mogelijkheden over voor de publieke waakhonden om hun werk te verdedigen en deze juridische bedreigingen tegen te gaan.

“We moeten voorkomen dat alle vormen van juridische intimidatie de publieke waakhonden waarvan onze democratie afhankelijk is, het zwijgen opleggen.”

Consultants splitsen contract van £7,6 miljoen

Ondanks het besluit om de tarieven niet te publiceren, kunnen we onthullen dat de £7,6 miljoen moet worden betaald aan PA en het consortium waarmee het samenwerkt. Dit omvat iMPOWER, de Raad voor Gehandicapte Kinderen en Olive Academies.

De betaling geldt voor de tijd van 20 consultants. Als elke consultant voor dezelfde hoeveelheid tijd en tegen hetzelfde tarief zou worden gedeclareerd, zou dit neerkomen op £ 380.000 per consultant over een periode van twee jaar. In de praktijk zullen de tarieven echter variëren, evenals het aantal gewerkte dagen.

Opendemocratie meldde in mei dat PA Consulting-consulenten tot £ 2.500 per dag kregen om NHS Engeland te voorzien van steun voor haar Covid-vaccinatieprogramma.

Een woordvoerder van PA Consulting zei dat het contract “werd toegekend op basis van een concurrerende aanbesteding” en dat de tarieven voor de consortiumleden “werden gebenchmarkt via het aanbestedingsproces van de overheid om ervoor te zorgen dat ze concurrerend waren”.

‘Zeer commercieel gevoelige informatie’

In een juridische brief van het advocatenkantoor van PA, Baker Botts (UK) LLP, Scholenweek kreeg te horen dat de dagtariefinformatie “zeer commercieel gevoelig en vertrouwelijk” was.

De publicatie van deze informatie “zou de informatie naar alle waarschijnlijkheid onder de aandacht van PA’s concurrenten brengen en zou PA bijgevolg een zeer ernstig concurrentienadeel op de markt bezorgen met betrekking tot toekomstige aanbestedingen ter waarde van vele miljoenen ponden”.

Het bedrijf eiste een garantie dat we de dagtarieven niet zouden publiceren, anders “zullen we geen andere keus hebben dan de rechtbank te benaderen voor een dringend bevel om de publicatie tegen te houden”.

De kosten voor het verkrijgen van een dergelijk bevel “zouden waarschijnlijk oplopen tot tienduizenden ponden en PA zal de rechtbank verzoeken de gebruikelijke beslissing te nemen dat deze kosten door u moeten worden betaald”.

Een woordvoerder van DfE zei dat de niet-geredigeerde documenten zijn geüpload vanwege “menselijke fouten”. Zij hebben het datalek gemeld.

De Scholenweek visie: de persvrijheid wordt weggenomen

Zoals we al vaak hebben geschreven, is het systeem dat toezicht houdt op het onderwijs aan kinderen met speciale behoeften kapot.

De regering heeft dat zelf toegegeven, en daarom introduceren de ministers grote hervormingen om de zaken voor onze meest kwetsbare kinderen en hun gezinnen te verbeteren.

Te veel mensen worden in de steek gelaten. Momenteel hebben we ouders die hun eigen spaargeld plunderen en de lokale autoriteiten met hand en tand voor de rechtbank strijden voor de steun waar ze wettelijk recht op hebben.

De toenemende behoefte is groter dan wat veel gemeenten zeggen te kunnen betalen. Velen hebben enorme tekorten van meerdere miljoenen ponden.

De hoeveelheid belastinggeld die de overheid aan adviseurs betaalt om hervormingen door te voeren, om een ​​systeem dat op de rand van een faillissement staat te verbeteren, is enorm belangrijk.

We hebben de dagtarieven verkregen die aan consultants werden betaald nadat de overheid er niet in was geslaagd hun contract te redigeren.

We waren van plan het verhaal te vertellen, maar PA Consulting – dat een contract van £7,6 miljoen heeft om het SEND-hervormingsprogramma uit te voeren – zei dat de informatie vertrouwelijk was. Als we zouden publiceren, zouden ze een gerechtelijk bevel uitvaardigen en de proceskosten verhalen als ze zouden winnen.

Vertrouwelijke informatie kan worden gepubliceerd als dit in het algemeen belang is, maar de lat ligt erg hoog.

De juridische kosten die gepaard gaan met dwangbevelen zijn buitensporig hoog. Wij zijn ervan overtuigd dat de informatie in het algemeen belang is. Maar als kleine uitgever konden we het financiële risico niet nemen.

Helaas zijn we tot zwijgen gebracht door juridische intimidatie.

Maar door details van de zaak te melden, hebben we een belangrijk punt naar voren kunnen brengen: het publiceren van journalistiek van algemeen belang wordt steeds moeilijker en duurder. De persvrijheid wordt langzaamaan weggenomen.

Onze kernmissie is om de volledige feiten voor onze lezers te publiceren. Deze keer hebben we gefaald. Daarvoor verontschuldigen wij ons.