Jay Leno biedt een diepe duik op de rotatiemotor

Rotatiemotoren hadden hun grootste impact in Mazda-sportwagens, maar een recente aflevering van “Jay Leno’s Garage” duikt in de eerdere geschiedenis van de rotatiemotor.

Voordat hij door Mazda gepopulariseerd werd, ging de rotatiemotor in productie bij de Duitse autofabrikant NSU (een voorganger van Audi). De NSU Spider werd gelanceerd in 1964, drie jaar voordat Mazda zijn eerste rotatiewagen lanceerde, de Cosmo 110S. Een van die vroege NSU-draaiwagens maakt nu deel uit van de collectie van Jay Leno.

De rotatiemotor is uitgevonden door de Duitse ingenieur Felix Wankel en vervolgens in licentie gegeven aan autofabrikanten. Het dankt zijn naam aan het feit dat, in plaats van zuigers te duwen, de energie uit de verbranding van brandstof en zuurstof wordt gebruikt om een ​​rotor (of soms twee, zoals het geval was bij latere Mazda-motoren) te laten draaien.

De rotor heeft een driehoekige vorm maar is gemonteerd in een grofweg ronde behuizing. De hoeken van de driehoek zijn ontworpen om af te dichten tegen de behuizing (iets wat voor ingenieurs lastig bleek te bereiken), waardoor open ruimtes aan de zijkanten als verbrandingskamer konden dienen. Het brandstof-luchtmengsel (ontstoken door slechts één bougie in de NSU) duwt tegen de zijkanten van de rotor en laat deze ronddraaien.

De voordelen van rotatiemotoren waren een soepele werking en een compact formaat. De motor van de NSU Spider is zo klein dat hij onder de bagageruimte achterin zit, waardoor deze cabriolet zowel een conventionele kofferbak als een frunk heeft die zijn kleine formaat helpen compenseren. De luchtinlaat bevindt zich op het kofferdeksel; lucht wordt via een pijp in de kofferbak naar beneden in de motor geleid.

Nadelen waren onder meer een hoger olieverbruik dan conventionele zuigermotoren, en een zelfdestructieve gretigheid om toeren te maken. De NSU kan gemakkelijk 8.000 tpm halen, merkt Leno op in de video, maar daardoor verslijten de rotorafdichtingen. De toerenteller heeft zelfs een groene zone die eindigt bij ongeveer 5.500 tpm om een ​​conservatiever rijgedrag te stimuleren.

De NSU Spider was voor zijn tijd ook behoorlijk duur. Hij kostte in 1964 ongeveer $ 3.500, meer dan andere kleine sportwagens zoals de MGB. En hij had slechts 54 pk, die via een handgeschakelde transmissie met 4 versnellingen naar de achterwielen werd gestuurd. Zelfs met het leeggewicht van de Spider van grofweg 1.500 pond zorgde dat voor een rijervaring die wat geduld vergde.

rotatiemotor

Na het bouwen van een roterende sedan genaamd de R080, werd NSU eind jaren zestig overgenomen door de Volkswagen Groep en opgevouwen tot wat Audi werd.

Rotatiemotoren leefden voort; General Motors en Mercedes-Benz experimenteerden ermee in de jaren zeventig en Mazda maakte ze een vast onderdeel van het assortiment, met name in de RX-7 en RX-8 sportwagens. De Mazda 787B met rotatiemotor werd in 1991 de eerste Japanse auto die de 24 uur van Le Mans won, maar de productie van de Mazda-rotatiemotor eindigde uiteindelijk in 2012.

Mazda kondigde begin dit jaar de terugkeer van de rotatiemotor aan, zij het als range extender in een nieuwe R-EV-versie van de elektrische crossover MX-30. De MX-30 R-EV komt niet naar de VS, maar Mazda onthulde op de autoshow van Tokio in 2023 een geëlektrificeerd roterende concept, de Iconic SP. Dat zou de hoop op de terugkeer van de roterende sportwagen levend moeten houden.