Kamerleden eisen antwoorden van DfE nadat de EHCP-bezuinigingsdoelstelling is onthuld

Kamerleden zullen de ministers aanschrijven om antwoorden te eisen over een controversieel SEND-contract dat “bewijsmateriaal lijkt tegen te spreken” van de kinderminister.

Het ministerie van Onderwijs heeft een contract van £ 19,5 miljoen getekend met Newton Europe, waarin onder meer wordt gestreefd naar een vermindering van ten minste 20 procent van de nieuwe onderwijs-, gezondheidszorg- en zorgplannen.

Het adviesbureau heeft het overheidsproject ‘het leveren van betere waarde in SEND’ ontwikkeld, dat samenwerkt met 55 gemeenten om hun SEND-begrotingstekorten terug te dringen.

In het vorig jaar ondertekende contract staat dat “de bedoeling” van de begrotingsbeheerplannen zal helpen de “volgende effecten” te bereiken, waaronder “een verminderde kostendruk op de budgetten met hoge behoeften van geselecteerde lokale overheden als resultaat van een verminderde groei van het aantal van EHCP’s”.

Het voegt eraan toe dat het “een vermindering van ten minste 20 procent van nieuwe EHCP-problemen nastreeft”.

De onderwijscommissie had de regering in mei uitgedaagd over haar SEND-kostenbesparende maatregelen.

Op de vraag of de regering zich zorgen maakt over het “effectief rantsoeneren van EHCP’s, kunt u categorisch zeggen dat dit niet zo is?”, antwoordde ex-kinderminister Claire Coutinho: “Dat is absoluut niet wat we proberen te doen”.

DfE-functionaris Alison Ismail vertelde de parlementsleden ook dat ze “niet op een bepaald doel als zodanig projecteerden”.

Dat heeft voorzitter van de onderwijscommissie, Robin Walker, inmiddels verteld Scholenweek hij zal “nadere uitleg zoeken” bij de DfE nadat de kwestie was gerapporteerd De waarnemer dit weekend.

“We zijn bezorgd dat dit in tegenspraak lijkt te zijn met het bewijsmateriaal dat eerder dit jaar aan de commissie is verstrekt, toen de minister zei dat er geen doelstellingen waren vastgesteld voor het terugdringen van de EHCP’s.”

Walker was minister van Onderwijs toen het contract begon. Een woordvoerder van de commissie zei dat er geen “beleid” was om de EHCP’s te beperken of te verlagen toen hij in functie was. Walker was ook niet betrokken bij de contractbesprekingen van Newton Europe.

Sinds 2019 zijn er zeven kinderministers – die SEND in hun portefeuille hebben.

Will Quince, nu minister van Volksgezondheid, was minister van Kinderzaken toen het contract werd ondertekend. Coutinho trad in oktober 2022 toe. Scholenweek heeft Quince en Coutinho benaderd voor commentaar.

‘Niet gericht op reductie,’ beweerde Coutinho

Tijdens de hoorzitting in mei zei Walker: “Ik denk dat er in de sector zeker bezorgdheid en een vermoeden bestaat dat een deel van de motivatie achter het plan bestaat uit het effectief rantsoeneren van EHCP’s”.

Coutinho, die vorige maand werd gepromoveerd tot minister van Energie, antwoordde: “Dat is absoluut niet wat we proberen te doen. Voor zover ik wil voorkomen dat kinderen EHCP’s nodig hebben omdat hun situatie is geëscaleerd, kunnen er tegelijkertijd kinderen zijn die geen toegang hebben tot EHCP’s, maar die wel zouden moeten hebben, en we kunnen de toegang daar verbeteren.

“Het gaat hier niet om het nastreven van een bepaalde reductie; het gaat alleen om het verbeteren van het systeem, zodat je betere resultaten kunt behalen voor de SEND-mensen.”

Andere doelstellingen in het contract zijn onder meer een daling van de permanente uitsluitingspercentages en een grotere inclusie door te streven naar “minstens 20 procent vermindering van plaatsingen in onafhankelijke scholen en een vermindering van twee procent van plaatsingen in speciale scholen”.

Maar de DfE beweerde dat “indicatoren” rond de EHCP-cijfers “niet geformaliseerd of overeengekomen waren”. Omdat het geen formele prestatie-indicatoren in het contract zijn, zijn ze niet juridisch bindend, voegde ze eraan toe.

Een woordvoerder zei: “Het is volkomen verkeerd om te suggereren dat de afdeling de steun voor kinderen en jongeren met SEND intrekt. Lokale overheden hebben geen doelstellingen ontvangen met betrekking tot de verlaging van de EHCP via het programma voor betere waarde.

“In het verbeterplan van de afdeling wordt uiteengezet hoe we het ondersteuningssysteem voor kinderen met SEND zullen hervormen, waarbij we in het hele land consistente hoge normen zullen creëren en ervoor zullen zorgen dat ouders niet hoeven te strijden om ondersteuning.”