Kan Japan ooit de ‘Buffett-horizon’ passeren?

Blijf op de hoogte met gratis updates

Meld u eenvoudig aan bij de Japans zakenleven en financiën myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.

Berkshire Hathaway van Warren Buffett, zo bevestigden de bankiers woensdag, is van plan om in yen luidende bedrijfsobligaties uit te geven voor de tweede keer dit jaar en de zevende sinds 2019.

De twee knallende geluiden die je misschien hoort zijn: ten eerste de feestelijke kurken van makelaars en fondsbeheerders ‘Japan is terug’, opgelucht dat de beroemdste investeerder ter wereld tevreden lijkt te zijn om tenminste nog een hand aan deze historisch frustrerende tafel te blijven zitten, en ten tweede: het startschot voor wekenlange speculatie over wat Buffett vervolgens zou kunnen kopen met zijn goedkoop opgehaalde stapel lokale valuta.

Een veel waardevoller debat voor Japan is echter wat er met de markt zou kunnen gebeuren als Buffett stopt en wegloopt. De vraag is dus of de Japanse aandelenmarkt zijn “Buffett-horizon” al voorbij is – het denkbeeldige punt waarboven hij voldoende momentum heeft om nieuwe investeerders te blijven aantrekken, zelfs als de meest talisman zijn interesse verliest.

Voorlopig lijkt er, gezien het nieuws van gisteren over de obligatieverhoging, weinig kans dat de Buffexit-hypothese binnenkort praktisch zal worden getest. Met de uitgifte door Berkshire Hathaway van 4 miljard dollar aan obligaties in september 2019 werd een proces in gang gezet waardoor het in augustus van dat jaar een belang van iets meer dan 5 procent had opgebouwd in elk van de vijf grootste handelshuizen van Japan.

Telkens wanneer het sindsdien nieuwe yenobligaties heeft uitgegeven (de laatste was een verhoging van $1,1 miljard in april), heeft het de opbrengst gebruikt om zijn belangen in precies diezelfde vijf bedrijven uit te breiden tot boven de 8 procent. De kans dat het bedrijf hetzelfde opnieuw zal doen – en de andere 3.500 aandelen in Japan zal negeren – lijkt groot.

Als blijk van vertrouwen en ambitie was de evenwichtige investering van Berkshire in Mitsubishi, Mitsui, Marubeni, Sumitomo en Itochu om vele redenen opmerkelijk, niet in de laatste plaats omdat het Buffetts eerste serieuze uitstapje naar Japan was en omdat het destijds een verbluffend tegendraadse oproep.

Op het punt waarop Berkshire begon met het opbouwen van de aandelen in de handelshuizen, naderden mondiale beleggers het einde van een fase van 32 maanden waarin ze voor een ongekende $132 miljard aan Japanse aandelen hadden verkocht en blijkbaar geen angst hadden om daarbij iets te missen. Het ooit marktbevorderende ‘Abenomics’-verhaal, waarin investeerders gokten op zowel de beleidssteun van de Bank of Japan als de hervormingen van wijlen premier Shinzo Abe, was afgelopen en er was geen duidelijke nieuwe bestseller die daarvoor in de plaats kon komen.

De onthulling van de weddenschap van Buffett halverwege 2020 bleek buitengewoon krachtig. De vijf grootste handelshuizen van Japan zijn misschien wel de beste aandelenindicatoren voor de kracht van het Japanse bedrijfsleven als geheel, zijn bereidheid om deals te sluiten en zijn bereidheid om wereldwijd uit te breiden. En hier zette Buffett flink in op hen als collectieve winstmotor en, impliciet gezien zijn historische focus als investeerder, ook op hun vaardigheden als managers.

Uitingen van vertrouwen, hoe klein het deel van Berkshire’s totale portefeuille in Japan ook is, zijn niet veelomvattender. De vijf aandelen stegen enorm na de bekendmaking van de identiteit van hun nieuwe grootste aandeelhouder, en zijn sinds augustus 2020 allemaal tussen de 100 procent (Itochu) en 250 procent (Marubeni) gestegen.

Maar het secundaire effect van Buffetts weddenschap is het verankeren van het nog steeds functionerende ‘koop Japan’-verhaal dat de Topix-index ongeveer 43 procent hoger heeft geduwd in de drie jaar sinds hij zijn investering bekendmaakte.

Japanse aandelen hebben dertig jaar lang valse voortekenen opgeleverd, maar er heerst nu een oprechte honger onder mondiale beleggers naar bewijs dat het deze keer anders is en dat Japan belegbaar is als langetermijnalternatief voor China. Berkshire heeft een deel van die honger voor een belangrijk deel gestild. De aandelenselectie van Buffett mag dan uiterst selectief en wellicht onnavolgbaar zijn, het bewijst dat je naar Japan kunt komen en kunt winnen.

Hoe groot is de kans dat Buffett zijn belangen in de handelshuizen scherp kan terugbrengen, de aanzienlijke winst die hij heeft gemaakt (zelfs met de valutacrisis) kan nemen en afscheid kan nemen van Japan? Op weg naar binnen was hij tegendraads, dus waarom zou de markt in Tokio dit jaar niet een van de best presterende markten ter wereld zijn op weg naar buiten?

Het antwoord is waarschijnlijk dat hij zal blijven. Maar de horizonvraag van Buffett blijft precies de vraag die beleggers die nog steeds met Japan spelen, zouden moeten stellen. Als ze geloven dat het bericht over de terugtrekking van Buffett een week van ernstige onrust op de markt zou veroorzaken, gevolgd door schouderophalen en een redelijk robuuste terugkeer naar de trend kort daarna, dan zouden ze Japan moeten kopen. Als ze, ondanks de fundamentele factoren, van mening zijn dat de hele soliditeit van de markt afhangt van de voortdurende aanwezigheid van de investeringsmaatschappij van een 93-jarige man, zouden ze dat niet moeten doen.

leo.lewis@ft.com