Karen Bakker, wetenschapper en auteur, 1971-2023

Ontvang gratis Karen Bakker-updates

Wij sturen u een myFT Dagelijks overzicht e-mail waarbij de laatste wordt afgerond Karen Bakker nieuws elke ochtend.

Dit jaar hield de Canadese wetenschapper en auteur Karen Bakker een publiek op een TED-conferentie betoverd terwijl ze de ‘ophaallijnen’ van vleermuizen speelde die tijdens hun paartijd waren opgenomen en de vrolijke roep van orka’s, die normaal gesproken niet door het menselijk oor worden gehoord.

Bakker legde helder uit hoe een hardwarerevolutie op het gebied van opnameapparatuur en een softwarerevolutie op het gebied van kunstmatige intelligentie onderzoekers in staat stelden naar allerlei soorten gesprekken te luisteren buiten het bereik van het menselijk gehoor. Vervolgens vroeg ze wat zeker moet gelden als een van de meest bijzondere vragen die ooit op een technologiefestival zijn gesteld: zou een orka een TED-talk kunnen geven?

Stel je de verhalen voor die de orka kon vertellen, zei Bakker, over het ontwijken van schepen en seismische ontploffingen en jagers en “proberen te overleven op deze prachtige planeet op dit gekke moment in ons tijdperk van ongebreidelde menselijke creativiteit en een ongekende ecologische noodsituatie”.

Hoewel dergelijke praatjes misschien klinken als een surrealistische fantasie, was Bakker, die vorige maand stierf, lid van de bio-akoestische onderzoeksgemeenschap die deze droom werkelijkheid probeerde te maken. Haar boek uit 2022, De geluiden van het leven, legde uit hoe het ooit mogelijk zou kunnen zijn om een ​​soort Google Translate voor dieren te maken. Dezelfde AI-technologie die chatbots zoals ChatGPT in staat heeft gesteld tekstpatronen te herkennen en te repliceren, zou ook kunnen worden gebruikt om biologen te helpen niet-menselijke communicatieregimes te begrijpen.

Onderzoekers zijn al bezig met het samenstellen van sonische woordenboeken van verschillende soorten, waaronder Oost-Afrikaanse olifanten en potvissen, en bestuderen hoe dierengeluiden correleren met waargenomen gedrag. Dergelijk onderzoek zou ons op een dag in staat kunnen stellen met luidruchtige dieren te praten, zoals walvissen, olifanten en vleermuizen. Wat zouden we over hen leren – en over onszelf?

Deze week brachten Bakkers collega’s van de University of British Columbia hulde aan haar brede onderzoeksinteresses, haar felle publieke betrokkenheid en haar inzet als moeder en vriendin.

“Karen schreef, sprak, onderzocht of kletste over elk denkbaar onderwerp, Karen had altijd interessante dingen te zeggen en kon scherp commentaar en geëngageerde grappen geven – of het nu ging over koken, tuinieren, stand-up paddleboarden of de lokale scène met voedselkarren. ” Zij schreven.

Bakker, geboren in Montreal in 1971, studeerde aan de McMaster University en won vervolgens een Rhodes-beurs om haar promotieonderzoek aan de Universiteit van Oxford voort te zetten. Ze trad in 2002 in dienst bij de afdeling geografie van de Universiteit van British Columbia en bekleedde later onderzoeksbeurzen aan de universiteiten van Stanford en Harvard.

Bakker schreef ruim honderd wetenschappelijke artikelen en zeven boeken over onderwerpen variërend van waterveiligheid tot digitale netwerken. Onder de nom de plume Karen Le Billon schreef ze ook een blog over hoe je kinderen kunt stimuleren gezond te eten. Geïnspireerd door een jaar in Frankrijk met haar gezin, publiceerde Bakker een verslag over die tijd, getiteld Franse kinderen eten alles.

Bakker was onverzadigbaar nieuwsgierig en gefascineerd door de revolutie in de bio-akoestische technologie en de ontdekkingen die deze beloofde, net zoals de 17e-eeuwse uitvinding van de moderne microscoop wetenschappers in staat had gesteld een voorheen onzichtbare wereld te verkennen. “Sonics is de nieuwe optica”, vertelde ze dit jaar aan de Financial Times.

Maar Bakker maakte zich ook zorgen over het mogelijke misbruik van AI. Ze dacht diep na over de ethiek van communicatie met niet-menselijke soorten, en besefte dat de technologie zowel door jagers als door academici zou kunnen worden gebruikt.

Met twee collega-onderzoekers, Gary Marcus en Anka Reuel, richtte Bakker het Center for the Advancement of Trustworthy AI op. Haar missie is om veilige AI voor iedereen te garanderen door een flexibel mondiaal bestuur van de technologie te bevorderen.

“Letterlijk elke keer dat we elkaar spraken, leerde ik iets van Karen”, schreef Marcus vorige week. “Ze leek overal gewoond te hebben en alles gedaan te hebben.”

Bakkers laatste boek Gaia’s web, dat volgend jaar zal verschijnen, vraagt ​​zich af of digitale technologie de aantasting of het herstel van het milieu zal versnellen. Wat gebeurt er als het wereldwijde web zich vermengt met het levensweb?

Deze zomer heeft de FT een interview met Bakker opgenomen, dat we volgende week met instemming van de familie zullen uitzenden, als onderdeel van de Tech Tonic podcastserie. Het onderwerp van de serie – hoe de bio-akoestische revolutie ooit communicatie tussen soorten mogelijk zou kunnen maken – was geïnspireerd door Bakkers werk. Zoals ze schreef in de conclusie van De geluiden van het leven: “Als we onze oren openen, wacht er een wereld van verwondering.”