Kleuters zijn niet teruggekeerd. Hier is hoe dat academisch herstel kan verlengen

Meer dan een derde van de nationale afname van het aantal inschrijvingen op openbare scholen sinds het begin van de COVID-19-pandemie kan niet worden toegeschreven aan de overstap naar een privéschool of thuisonderwijs, of aan een krimpende populatie schoolgaande kinderen, volgens nieuw onderzoek dat zich verdiept in de vraag wat er met zoveel Amerikaanse studenten is gebeurd tijdens de COVID-19-pandemie.

Het is waarschijnlijk dat veel van de vermiste leerlingen – over het algemeen de jongste leerlingen van scholen – ervoor kozen om de kleuterschool helemaal over te slaan, een stap die op de lange termijn gevolgen zou kunnen hebben voor hun academische prestaties. En hoewel de daling van het aantal inschrijvingen op de kleuterschool bijzonder uitgesproken was in het eerste volledige schooljaar na het begin van de pandemie, hield de daling van het aantal inschrijvingen in de eerste klassen van scholen aan na de beginjaren van de pandemie, ook al zijn gebouwen teruggekeerd naar persoonlijke klassen.

“Deze bevindingen vertellen ons dat de leeronderbrekingen door het missen van leermogelijkheden of het wisselen van school voornamelijk voorkwamen bij jongere studenten, maar ik denk dat ze een beetje buiten de radar van het academische hersteldiscours blijven”, zei de auteur van het rapport, Thomas Dee, de Barnett Family hoogleraar onderwijs aan de Stanford University. “Als we kijken naar waar de energie zit en waar scholen extra geld uitgeven, is dat meestal niet gericht op de jongere kinderen.”

Hoewel de nationale inschrijving in de kleuterschool in het najaar van 2021 toenam ten opzichte van het voorgaande najaar, was het nog steeds “ver onder” het totaal van 2019, zei Dee. En scholen zagen over het algemeen ook geen toename van het aantal inschrijvingen in de eerste klas, zei Dee, wat had kunnen worden verwacht in het jaar nadat een groot aantal leerlingen de kleuterschool had overgeslagen.

In het eerste volledige jaar na de pandemiegerelateerde schoolsluitingen verloren openbare scholen in de Verenigde Staten ongeveer 1,2 miljoen leerlingen. De grootste verliezen waren in de kleuterschool en vroege basisscholen, volgens analyses van inschrijvingswijzigingen.

Waar die studenten naartoe gingen, was grotendeels een vraagteken, hoewel sommige experts speculeerden dat een groot deel van het verloop waarschijnlijk was dat studenten overstapten naar thuisonderwijs en, in mindere mate, privéonderwijs.

In nieuw onderzoek, gepubliceerd op 31 juli in The Teachers College Record lijkt Dee een deel van dat vroege denken te bevestigen, maar met een voorbehoud: ten minste een derde van de terugval in scholen is niet toe te schrijven aan studenten die van onderwijsmethode veranderen of aan demografische veranderingen. Het is simpelweg niet bekend waar deze studenten naartoe zijn gegaan.

Het onderzoek maakte gebruik van nationale gegevens over de inschrijving op openbare scholen tussen 2019 en 2021, schattingen van de schoolgaande bevolking in elke staat, gegevens over de inschrijving van K-12 privéscholen uit 33 staten en het District of Columbia, en gegevens over thuisonderwijs voor 21 staten en het District van Colombia. Andere staten houden dezelfde gegevens niet bij of geven deze niet publiekelijk vrij.

Op basis van inschrijvingsgegevens op staatsniveau en schattingen van de volkstelling, ontdekte Dee dat de toename van het thuisonderwijs en de krimpende schoolgaande bevolking verantwoordelijk zijn voor ongeveer 26 procent van het verlies aan inschrijvingen op openbare scholen. Overgangen naar particulier onderwijs verklaren ongeveer 14 procent van de daling. Dat laat ongeveer 40 procent van de verandering onverklaard door die veranderingen.

De gegevens laten ook zien dat zowel de thuisschool als de particuliere school het aantal inschrijvingen aanhield in het academiejaar 2021-22 – het tweede volledige schooljaar na de pandemie – wat betekent dat gezinnen niet massaal terugtrokken naar openbare scholen toen de meerderheid weer openging voor in -persoons klassen.

Een andere verklaring voor de daling van het aantal inschrijvingen op scholen is de veranderende demografie in het hele land.

Tijdens de pandemie daalde de schoolgaande bevolking van de Verenigde Staten (gedefinieerd als kinderen van 5 tot 17 jaar oud) met meer dan 250.000. Die daling heeft waarschijnlijk “betekenisvol bijgedragen aan het verlies aan inschrijvingen op openbare scholen”, schreef Dee.

“Omdat dergelijke demografische veranderingen waarschijnlijk duurzaam zullen zijn, is het onwaarschijnlijk dat districten die als gevolg van dergelijke factoren hun inschrijving hebben verloren, hun inschrijving substantieel zullen zien herstellen”, aldus het rapport.

Zodra rekening wordt gehouden met veranderingen in het aantal inschrijvingen op particuliere scholen, thuisonderwijs en demografische gegevens, zijn er volgens het rapport ten minste drie mogelijke verklaringen voor de afname van het aantal inschrijvingen op openbare scholen: een toename van het spijbelen, meer niet-geregistreerd thuisonderwijs en een toename van de aantal kinderen dat de kleuterschool overslaat.

Van de 21 staten waaruit Dee gegevens kon halen, hebben er negen een kleuterschool nodig en 13 niet. Waar kleuterschool verplicht was, wordt een kleiner deel van het verlies aan inschrijvingen op openbare scholen sinds de pandemie niet verklaard door veranderingen in niet-openbare scholen en demografische gegevens dan in de staten waar kleuterschool niet verplicht is.

“Deze vergelijkende gegevens suggereren indirect dat, in staten waar het is toegestaan, het overslaan van de kleuterschool aanzienlijk is toegenomen tijdens de pandemie”, concludeerde het rapport.

Tientallen jaren van onderzoek ondersteunen het idee dat voorschools onderwijs van cruciaal belang is voor het ontwikkelen van de leer- en sociaal-emotionele vaardigheden van jonge studenten en cruciaal is voor hun academische succes op de lange termijn. In de afgelopen jaren hebben meer staten druk uitgeoefend om de toegang tot de kleuterschool uit te breidendaarbij verwijzend naar het succes ervan bij het verkleinen van prestatiehiaten en het verhogen van testscores gedurende de tijd dat studenten op school zitten.

Dus meer studenten die tijdens de pandemie kansen op vroeg onderwijs missen, zouden een extra laag kunnen toevoegen aan de toch al complexe leerherstelinspanningen, zei Dee.

“Dit alles is belangrijk voor het begrijpen van onze academische hersteluitdagingen, want … als kinderen ontwikkelingskritische instructie missen, omdat ze de kleuterschool uitstellen, zal dat leeruitdagingen opleveren wanneer ze opduiken in het formele onderwijs,” zei Dee. “Een groot deel van het academische hersteldiscours is waar we testgegevens hebben, die meestal onder oudere studenten zijn. Maar de kinderen voor wie de inschrijvingsgegevens ons vertellen dat de leeronderbrekingen het meest significant waren, ze zijn nog niet eens oud in die testperiodes.