Klimaatverandering bedreigt Britse olieraffinaderijen

Diep in de uitgestrekte olieraffinaderij van Essar aan de oevers van de rivier de Mersey vernietigt een machine van £200 miljoen de moleculen in ruwe olie om elke dag miljoenen liters diesel, benzine en vliegtuigbrandstof te produceren voor de Britse transportsector.

De katalytische kraker is de geldverdienende motor van de Stanlow-raffinaderij. “Zonder deze eenheid zouden we nul winst maken”, zegt Marcos Matijasevich, hoofd van de transitie naar een koolstofarme economie bij raffinaderijeigenaar Essar Oil. ‘Je zou dan een heel eenvoudige raffinaderij hebben.’

Maar het draagt ​​ook in grote mate bij aan een van de grootste problemen van de locatie, aangezien het verantwoordelijk is voor meer dan 40 procent van de jaarlijkse uitstoot van broeikasgassen van ongeveer 2,1 miljoen ton.

Het is een figuur die de bazen van Essar willen neerhalen. Als dat niet het geval is, zal de raffinaderij in Ellesmere Port, die 16 procent van de Britse wegtransportbrandstoffen produceert, waarschijnlijk met steeds hogere jaarlijkse rekeningen te maken krijgen, omdat de Britse regering de regels over het gebruik van schone brandstoffen en de manier waarop vervuilers voor hun uitstoot betalen, aanscherpt.

“Europa en Groot-Brittannië zijn om tal van redenen een behoorlijk lastige plek om te zijn, vergeleken met andere delen van de wereld”, zegt Tony Fountain, managing partner bij Essar Energy Transition, een divisie die is opgericht door de uiteindelijke eigenaar van de raffinaderij, India. gevestigde Essargroep.

“Een daarvan zijn behoorlijk agressieve koolstofregimes. Om in de toekomst levensvatbaar te zijn, hebben we een strategie voor het koolstofarm maken nodig.”

De uitdagingen van Stanlow worden gedeeld door de vijf andere grote raffinaderijen in Groot-Brittannië, die allemaal onder druk staan ​​om hun CO2-uitstoot terug te dringen. Op de langere termijn worden ze ook geconfronteerd met een afnemende vraag naar hun producten, omdat benzine- en dieselauto’s geleidelijk worden uitgefaseerd ten gunste van elektrische voertuigen.

Consultancy Wood Mackenzie verwacht dat de vraag naar geraffineerde producten in Europa minstens tot het einde van dit decennium op peil zal blijven, terwijl de sector wereldwijd het afgelopen jaar recordmarges heeft gekend. Maar eigenaren van raffinaderijen moeten nu uitzoeken hoe ze die winsten kunnen inzetten om hun toekomst te beschermen.

“Wij denken de rest van dit decennium mondiaal [refining] Het gaat goed met de sector”, zegt Alan Gelder, vice-president voor raffinage bij Wood Mackenzie, die verwacht dat de vraag naar olie in 2032 een piek zal bereiken van 108 miljoen vaten per dag, vergeleken met bijna 100 miljoen vaten per dag in 2022. “Dan begint het risico van sluiting te ontstaan. in de jaren 2030.”

De inspanningen van Stanlow zijn gericht op het afvangen van koolstof en waterstof: het bedrijf heeft tot doel de koolstofemissies uit kritische processen zoals katalytisch kraken te verwijderen en is ook van plan waterstof in de fabriek te produceren door het uit aardgas te halen.

Volgens de plannen, die zich nog in een vroeg stadium bevinden, zouden de emissies van beide processen vervolgens naar Liverpool Bay worden geleid en in uitgeputte gasvelden worden opgeslagen. De resulterende ‘blauwe’ waterstof zou ter plekke worden gebruikt, terwijl Essar deze uiteindelijk ook wil verkopen aan fabrieken en andere zware industrieën in Groot-Brittannië. Vorig jaar kocht het een nieuwe oven – die door raffinaderijen wordt gebruikt bij het destillatieproces van ruwe olie – die kan worden omgeschakeld om op waterstof te werken.

“De strekking is [ . . .] om een ​​echt toonaangevend waterstofbedrijf te creëren”, aldus Fountain. De toekomstige vraag naar waterstof, dat is voorgesteld als een bron van koolstofarme energie voor alles, van de zware industrie tot woningen, is echter uiterst onzeker. De productiekosten zijn hoog en er zou nieuwe infrastructuur en apparatuur nodig zijn.

EET Hydrogen, de joint venture van Essar met schone energiespecialist Progressive Energy die van plan is de fabriek in Stanlow te bouwen, heeft voorlopig ingestemd met de verkoop van waterstof aan glasfabrikant Encirc. Het heeft overeenkomsten in een eerder stadium met verschillende andere bedrijven, waaronder glasfabrikant Pilkington. Maar dit zijn nog geen definitieve verkoopovereenkomsten.

Fountain schat dat er tegen het einde van het decennium vraag zou kunnen zijn in de regio rond Stanlow om 4,5 GW aan waterstofproductie te ondersteunen, op basis van de huidige plannen en overheidsdoelstellingen. Dit is bijna het dubbele van de huidige productiecapaciteit van Groot-Brittannië.

Hij verwierp ook het idee dat blauwe waterstof, gemaakt met behulp van aardgas en CO2-afvang, moeite zal hebben om te concurreren met groene waterstof gemaakt uit water in een proces dat wordt aangedreven door goedkope hernieuwbare elektriciteit.

“Ik ben er niet zeker van dat dit waar is in Groot-Brittannië,” zei hij, hoewel hij eraan toevoegde dat goedkope zonne-energie in India “zeer economische groene waterstof” mogelijk zou kunnen maken. Essar is ook van plan om in Liverpool een nieuwe importterminal te ontwikkelen voor ‘groene’ ammoniak, gemaakt met behulp van hernieuwbare energie, die vervolgens weer kan worden omgezet in waterstof. Een deel hiervan zou afkomstig kunnen zijn van eigen projecten in India.

Essar heeft gezegd dat het 2,4 miljard dollar in Groot-Brittannië wil investeren, maar zijn waterstofplannen zijn afhankelijk van staatssteun. EET Hydrogen is in gesprek met de Britse regering over een contract ter ondersteuning van de inkomsten uit de geplande nieuwe waterstoffabriek, als onderdeel van bredere maatregelen om de opkomende industrie te helpen concurreren met aardgas. “Op dit moment is het verbranden van aardgas en het kopen van CO2-rechten nog steeds goedkoper dan het kopen van waterstof”, zegt Matijasevich.

Koolstofarme waterstofproductie speelt een belangrijke rol in andere plannen voor het koolstofvrij maken van raffinaderijen in het Verenigd Koninkrijk, hoewel sommige in de problemen zijn gekomen vanwege de kosten en het gebrek aan infrastructuur.

Het Amerikaanse bedrijf Phillips 66 en de Deense windontwikkelaar Ørsted besloten in de zomer om hun “Gigastack”-project te ‘pauzeren’, waarbij waterstof uit water zou worden gemaakt met stroom opgewekt door windparken in de Noordzee en dit zou worden gebruikt in de Humber-raffinaderij van Phillips 66 in de Noordzee. ten oosten van Engeland, en verkoopt het ook aan andere industrieën.

De twee bedrijven hebben het project teruggetrokken uit een financieringsronde van de overheid en zeggen dat “verdere projectrijping samen met de ontwikkeling van de toeleveringsketen vereist is”.

Ondertussen heeft chemiegroep Ineos in april 2022 de werkzaamheden aan een waterstofklare warmte- en elektriciteitscentrale van £ 350 miljoen op de raffinaderij en chemielocatie in Grangemouth opgeschort, onder verwijzing naar stijgende kosten, en moet deze nog worden hervat. De fabriek maakt deel uit van het plan om de jaarlijkse CO2-uitstoot van ongeveer 3 miljoen ton te verminderen.

De plannen van Ineos en Essar zijn ook afhankelijk van de levering van redelijk geprijsd aardgas, waaruit de waterstof kan worden gewonnen. Andrew Gardner, voorzitter van Ineos Grangemouth, zei dat de plannen van de Labour-oppositie om nieuwe exploratievergunningen in de Noordzee stop te zetten als zij aan de macht komt, de afhankelijkheid van import kunnen vergroten.

Hij benadrukte dat Ineos zich inzet voor het koolstofvrij maken, met als doel een netto nul-koolstofuitstoot in Grangemouth in 2045, zelfs nadat een daling van de prijs van koolstofvergunningen de kosten voor vervuilende industrieën heeft verlaagd.

“Als je het alleen maar op de CO2-prijs hebt gedaan, dan heb je het punt gemist,” zei hij. “Het gaat over de planeet. het gaat erom dat je een vergunning hebt om door te gaan.”

Hoewel deskundigen uit de sector niet verwachten dat alle Britse raffinaderijen op koers zullen blijven, is Essar optimistisch. “Ik denk er zo over [our decarbonisation] strategie speelt is dat het ons zal helpen de winnaar te worden in een zeer lang spel van brandstoffen”, aldus Fountain. “Niet elke raffinaderij zal overleven. . . er is een beetje de laatste man die staat.