Korea Zinc breidt de nikkelproductie uit om aan de Amerikaanse vraag naar batterijen te voldoen

Ontvang gratis batterij-updates

Wij sturen u een myFT Dagelijks overzicht e-mail waarbij de laatste wordt afgerond Batterijen nieuws elke ochtend.

Korea Zinc, qua productie de grootste zinksmelter ter wereld, breidt zijn nikkelactiviteiten uit en omarmt batterijmaterialen om de groei te stimuleren, terwijl het bedrijf wil kapitaliseren op Amerikaanse inspanningen om de afhankelijkheid van China in de mondiale toeleveringsketen voor elektrische voertuigen te verminderen.

“Dit momentum voor de ontkoppeling van China creëert grote kansen voor ons en voor Korea als geheel”, zei Park Ki-deok, de CEO van het Zuid-Koreaanse bedrijf, tegen de Financial Times. “Wij zijn het beste alternatief voor China om aan de IRA-voorwaarden te voldoen.”

De Inflation Reduction Act, de vlaggenschipklimaatwetgeving van de Amerikaanse president Joe Biden, biedt miljarden dollars aan subsidies aan EV-fabrikanten en batterijproducenten, op voorwaarde dat zij onderdelen uit de VS en zijn vrijhandelspartners betrekken.

Zuid-Korea is de thuisbasis van vooraanstaande batterijproducenten zoals LG Energy Solution, Samsung SDI en SK On, maar zij zijn sterk afhankelijk van Chinese bedrijven voor de inkoop en raffinage van kritieke materialen voor batterijen. China produceert ongeveer 90 procent van de zeldzame aardmetalen in de wereld.

“China domineert de mondiale nikkelproductiecapaciteit met sterke raffinagetechnologie”, aldus Park. “Ontkoppelen van China zal onmiddellijk moeilijk zijn, maar we kunnen Chinese bedrijven geleidelijk aan in betekenisvolle mate vervangen.”

Korea Zinc bouwt een geavanceerde nikkelraffinagefabriek voor Won500 miljard ($370 miljoen) in Ulsan, aan de oostkust van het land, waarvan de productie in 2026 moet starten.

De fabriek zal de nikkelproductiecapaciteit van het bedrijf vergroten van 22.000 naar 65.000 ton per jaar, waardoor het ‘s werelds grootste niet-Chinese producent van nikkelsulfaat wordt – een belangrijk ingrediënt of “voorloper” voor het maken van kathodes in EV-batterijen. Korea Zinc heeft ook joint ventures gevormd met het Zuid-Koreaanse LG Chem en het in Singapore gevestigde Trafigura voor respectievelijk de productie van precursoren en de nikkelraffinage.

“We investeren veel om onze capaciteit uit te breiden en te onderzoeken waar we onze overzeese fabrieken kunnen bouwen”, aldus Park.

Het raffineren van metalen, waaronder ijzer, is nog steeds verantwoordelijk voor het grootste deel van de inkomsten van Korea Zinc, maar het bedrijf verwacht dat zijn divisie batterijmaterialen vanaf volgend jaar omzet zal genereren.

Het land vertrouwt voor zijn grondstoffen op Australië, maar is van plan meer nikkel te betrekken uit Indonesië, ‘s werelds grootste producent van het metaal, voor verwerking in Zuid-Korea om aan de stijgende vraag te voldoen. Park geeft toe dat China de overhand heeft op het gebied van de nikkelinkoop, waarbij het merendeel van de Indonesische nikkelproductie en -verwerking in handen is van Chinese bedrijven.

Hij is echter optimistisch over het binnenkort veiligstellen van het kostenconcurrentievermogen en “een gelijk speelveld”, geholpen door een exportverbod op ruw nikkelerts, waardoor de Chinese inkoop van Indonesisch nikkel duurder wordt. Waarschijnlijk zullen Amerikaanse beperkingen op buitenlandse joint ventures met Chinese betrokkenheid bij de productie van componenten voor de Amerikaanse markt ook in het voordeel van het bedrijf zijn.

“China heeft vette marges genoten voor zover het in staat was nikkel in Indonesië tegen lagere prijzen te betrekken, maar die tijd zal niet lang duren”, aldus Park.

“Washington moet de definitie van buitenlandse zorgwekkende entiteiten nog nader formuleren, maar de industrie zal het aandeel van het Chinese kapitaal moeten verminderen. [in their joint ventures] om de Amerikaanse markt aan te pakken.”

Indonesië heeft geen vrijhandelsovereenkomst met de VS, maar recente Amerikaanse richtlijnen hebben het gemakkelijker gemaakt om nikkelproducten afkomstig uit Indonesië en verwerkt in Zuid-Korea als IRA-conform te bestempelen.

Analisten zeiden dat Korea Zinc meer in Indonesië moest investeren om productiefaciliteiten veilig te stellen en zijn wereldwijde aanwezigheid in de nikkeltoeleveringsketen uit te breiden, waarbij ze opmerkten dat al zijn fabrieken zich op de thuismarkt bevonden.

“Aangezien Indonesië graag ziet dat nikkel in het land wordt verwerkt, is het belangrijk voor het bedrijf om een ​​stabiele aanvoer van ruw nikkelerts veilig te stellen en lokale raffinagefaciliteiten in Indonesië veilig te stellen”, zegt Lee Jong-hyung, analist bij Kiwoom Securities in Seoul. .

Korea Zinc houdt ook de Amerikaanse markt voor batterijrecycling in de gaten, nadat het vorig jaar een Amerikaans bedrijf voor de recycling van elektronica-afval had overgenomen en vorige maand een partnerschap met Hyundai Motor was aangegaan om nikkel in te kopen, te verwerken en te recyclen.

“Het gaat erom hoeveel hoogwaardig nikkel en andere waardevolle materialen we tegen lagere prijzen uit de gebruikte batterijen kunnen halen”, zegt Park, en voegt eraan toe: “We beschikken over sterke technologie en knowhow.”