Kostenbesparing zei tegen ‘onveilige’ scholen dat ze moesten bezuinigen op de personeelsuitgaven

Een kostenbesparingsorganisatie van de overheid adviseerde een speciale school voor ernstig gehandicapte leerlingen om £150.000 te bezuinigen op haar personeelsuitgaven, slechts enkele maanden voordat deze werd gesloten omdat deze onveilig was.

A Scholenweek Onderzoek heeft eerder blootgelegd hoe leerlingen met ernstige beperkingen hongerig werden achtergelaten en “opgesloten” in klaslokalen van de Harlow Academy in Nottinghamshire.

Ofsted constateerde “verontrustende” niveaus van verwaarlozing, omdat “het gebrek aan personeel de leerlingen een onmiddellijk risico op schade oplevert”. De school werd na de inspectie in januari vorig jaar direct gesloten.

We kunnen nu onthullen dat de regering tussen oktober en december 2021 een van haar school resource management adviseurs (SRMA) heeft gestuurd om samen te werken met de Evolve Trust, die destijds de school leidde.

Een conceptrapport gezien door Scholenweek laat zien dat de kostenbesparing Harlow heeft aanbevolen de uitgaven aan onderwijsondersteunend personeel met £ 150.000 te verminderen – het equivalent van 5,5 fulltime werknemers.

De adviseur zei dat de “huidige uitgaven zeer hoog zijn als ze worden vergeleken met vergelijkbare scholen”.

‘Helaas te simplistisch’

Warren Carratt, directeur van de Nexus Multi-Academy Trust, die nu de school leidt, zei echter dat het “jammerlijk te simplistisch was om de school te definiëren als iemand die te veel geld uitgeeft aan personeel”.

De SRMA benadrukte dat de school meer dan al haar inkomsten aan personeel besteedde.

Het vertrekkende personeel had echter bijgedragen aan het ‘corrigeren van deze overschrijding’, en er werd verwacht dat er de komende maanden nog meer zouden vertrekken.

Maar Carratt zei dat toen zijn vertrouwen het overnam, bleek dat sommige leerlingen aanvullende financiering van de gemeente nodig hadden – wat betekende dat de school “niet het benodigde financieringsniveau kreeg”.

SRMA’s passen het geïntegreerde curriculum en de financiële planningstool ook toe op de scholen die ze bezoeken, waarbij wordt getest of scholen te veel uitgeven op basis van wat als voldoende personeel wordt beschouwd.

Carratt zei echter dat het “sterk mainstream-gericht” was en “nooit de noodzakelijke lens van onderzoek zou bieden waaraan het vertrouwen had moeten worden onderworpen”. Scholen voor speciaal onderwijs hebben een lagere personeels-/leerlingratio dan reguliere scholen.

Een woordvoerder van DfE zei dat het “geen commentaar geeft op lekken of speculaties.

“SRMA’s zijn echter onafhankelijke adviseurs die aanzienlijke ervaring hebben met het beheer van trustzaken op scholen of academies. Uit feedback blijkt dat school- en trustleiders vinden dat de gratis hulp van SRMA hun besluitvorming ondersteunt.”

Ambtenaren overwegen een veiligheidsonderzoek van zes maanden

Ze zeiden dat aanbevelingen “een startpunt” waren voor een trust om te overwegen of zij de middelen zo goed mogelijk gebruikte.

Ambtenaren wilden dat de adviseur controleerde of de trust de juiste processen en beleid volgde.

Scholenweek kreeg ook de “geleerde lessen” van het Ministerie van Onderwijs over de zaak.

Dit stelde voor een veiligheidsbeoordeling in te voeren zes maanden na een overdracht of conversie van een academie, waarbij Ofsted de bescherming als ‘onvoldoende’ had beoordeeld, iets wat ambtenaren nu overwegen.

Maar de DfE concludeerde dat, hoewel deze en andere veranderingen in het delen van gegevens de regulering van academies zouden hebben verbeterd, dit “de uitkomst van deze zaak niet zou hebben beïnvloed”.

Dit ondanks een afzonderlijke lokale veiligheidsbeoordeling eerder dit jaar, waarbij werd vastgesteld dat Ofsted Harlow drie maanden eerder had moeten inspecteren dan zij deed. Het gezondheidspersoneel had twintig keer alarm geslagen en ouders hadden maandenlang hun zorgen geuit.

In de veiligheidsbeoordeling stond dat ouders en verzorgers in september 2021 klaagden dat “het personeelsbestand erg laag was naarmate er meer personeel vertrok”.

‘Uitdagingen’ voor ESFA en regionale directeuren

Uit het DfE-onderzoek blijkt dat de eerste klacht over de veiligheid van leerlingen op 3 november werd ingediend. Deze had betrekking op personeelstekorten, “snel” vertrek van personeel en “leerlingen die daardoor het risico liepen op schade”.

De trust reageerde op de aantijging door te stellen dat “het verminderde personeelsbestand geen gevolgen zou hebben voor de gezondheid en veiligheid van de leerlingen, aangezien … de school ‘overbezet’ was.”

Het Education and Skills Funding Agency “heeft de beschuldigingen voor zover mogelijk onderzocht”, maar de anonieme klacht kon niet verder worden behandeld.

Het voegde eraan toe dat er tijdens de pandemie “uitdagingen” waren voor regionale directeuren en de ESFA “die tijdige informatie ontving over ontvangen klachten” door raden en Ofsted.

Uit de evaluatie kwam ook naar voren dat een externe evaluatie van het bestuur, die de regering in juli had aanbevolen, niet heeft plaatsgevonden.

Toen hem werd gevraagd of de wijzigingen op het gebied van de bescherming nog in overweging waren, zei de DfE: “Na een interne evaluatie zijn interne veranderingen geïmplementeerd om een ​​evenredige, op risico gebaseerde aanpak voor de behandeling van beschermingszaken te garanderen.”

Harlow werd in 2022 heropend onder Nexus. Carratt zei dat de leerlingen “nu floreerden en dat de school steeds sterker werd”.