Landingsbaan wordt gebouwd op China’s dichtstbijzijnde buitenpost van het eiland in de buurt van Vietnam

De plotselinge ontwikkeling op het door China gecontroleerde Triton-eiland wordt onthuld in satellietbeelden. Het is duidelijk dat het werk zich nog in een vroeg stadium bevindt, maar het is verbazingwekkend hoe snel de vooruitgang tot nu toe is gegaan. De aanleg van deze landingsbaan is hooguit een paar weken geleden begonnen. De oorlogszone onderzochte beelden van Planet Labs van half juli die dergelijke activiteit niet lieten zien.

Naast de landingsbaan onthullen satellietbeelden een enorm nieuw werkgebied, inclusief een cementfabriek. Dit is allemaal in de afgelopen maand ontstaan. Vroeger was deze Chinese buitenpost de thuisbasis van een observatiestation met twee radarkoepels en enkele grote Chinese vlaggen, maar niet veel meer. Het eiland werd vroeger bediend door een kleine haven en een helikopterplatform.

De nieuwe landingsbaan lijkt iets meer dan 2.000 voet lang te zijn, wat opmerkelijk kort is. Op dit moment slechts ongeveer 14 meter breed, is het ook smal. Het kan worden gebruikt voor het hosten van korte start- en landingstypes (STOL) met vaste vleugels, zoals turboprops en lichte vliegtuigen. Dit zou de logistiek op de meest westelijke van de bewoonde Paracels drastisch kunnen verbeteren. De strip zou ook plaats kunnen bieden aan helikopters.

Misschien zou het meest waarschijnlijke gebruik ervan zijn om drones in te zetten tot middelgrote hoogte, middellange / lange uithoudingstypes. Het is mogelijk dat het verder kan worden uitgebreid, maar door de fysieke beperkingen van het eiland kan het niet meer dan ongeveer 3100 voet worden gemaakt zonder de voetafdruk van het eiland uit te breiden, hoewel China zeker in staat is om precies dat te doen.

Er is natuurlijk nog steeds een mogelijkheid dat dit gewoon een soort rijbaan wordt, maar dat lijkt op dit moment vrij onwaarschijnlijk.

Wat de langetermijnplannen voor deze nieuwe toevoeging ook mogen zijn, rekening houdend met de locatie van Triton Island, is deze aanzienlijke verdere ontwikkeling van de infrastructuur daar van groot strategisch belang.

Een groep van ongeveer 30 eilanden en meer dan 100 riffen, oevers en andere maritieme kenmerken, de Paracel-eilandenketen is de afgelopen jaren het toneel geweest van grote Chinese militaire ontwikkelingen. China’s uitbreiding van de omvang en reikwijdte van faciliteiten in de Paracels maakt ondertussen deel uit van een veel grotere inspanning om zijn capaciteiten en overkoepelende aanwezigheid over de Zuid-Chinese Zee op te bouwen.

Tegenwoordig is het Zuid-Chinese Zeegebied bezaaid met fortachtige en grotendeels door mensen gemaakte buitenposten die zijn gevestigd op verschillende ondiepten en riffen, waarvan de meeste voorheen onbewoonbaar waren. Dit is in overeenstemming met de aanspraken van Peking op bijna het gehele water als zijn soevereine nationale grondgebied, iets dat de overgrote meerderheid van de internationale gemeenschap betwist. Dit heeft ook, voorspelbaar, geleid tot spanningen met landen in de directe regio.

Zoals het er nu uitziet, worden de Paracels – die in China bekend staan ​​als de Xisha-eilanden – effectief gecontroleerd door Peking, maar worden ook opgeëist door Vietnam en Taiwan.

Het opzetten van een nieuwe landingsbaan op een van de eilanden van de Paracels – vooral het dichtst bij Vietnam gelegen eiland – komt ook regelrecht uit het draaiboek van het Volksbevrijdingsleger. Misschien wel het bekendste vorige voorbeeld is Woody Island – in China bekend als Yongxing Island – dat dient als een vooruitgeschoven basis voor PLA-vliegtuigen, inclusief inzet door langeafstandsbommenwerpers, zoals je hier kunt lezen.

De landingsbaan op Triton Island is veel kleiner dan die op Woody Island, dat zo’n 160 kilometer naar het noordwesten ligt. De landingsbaan op Woody Island is bijna 9000 voet lang en is gastheer geweest voor herhaalde grootschalige PLA-manoeuvres door marine- en luchtmachtmiddelen.

Er zijn ook spraakmakende rakettesten geweest rond de Paracels. Dit omvat de eerste bekende demonstratie van het PLA van een echte langeafstandscapaciteit voor anti-ship ballistische raketten (ASBM) daar in augustus 2020.

Hoewel de landingsbaan op Triton Island duidelijk nog maar in de kinderschoenen staat, suggereert de schaal van de bouwwerkzaamheden dat er waarschijnlijk meer zal komen in termen van militarisering van wat wel eens een belangrijke buitenpost zou kunnen worden. Naast sterk uitgebreide luchtvaartcapaciteiten zouden de toevoeging van lucht- en kustverdedigingssystemen en andere middelen heel goed kunnen volgen, zoals is waargenomen op andere buitenposten van Chinese eilanden in de Zuid-Chinese Zee.

Met name het opzetten van grond-lucht- en grond-grondraketsystemen hier, samen met ondersteunende bewakingsmiddelen, zou China in staat stellen een nieuwe laag van capabele anti-access/area-denial (A2/AD)-capaciteiten in te zetten die zeer dicht bij Vietnam. Omdat het op slechts 240 kilometer van het Vietnamese vasteland ligt, zou het PLA niet alleen in staat zijn om voortdurend de Vietnamese militaire activiteiten te volgen, onder meer door zijn langeafstands Su-30 Flanker-jagers, maar ook om zijn A2/AD ‘bubbel’ vanuit Triton te versterken en uit te breiden. Eiland en op Vietnamees grondgebied.

Zelfs alleen drone-operaties vanaf deze locatie kunnen nuttig zijn, waardoor onbemande systemen van lagere tot middelhoge niveaus de activiteiten in het gebied kunnen dekken, vooral tussen Triton Island en de kustlijn van Vietnam in het westen en zuiden.

Nu Triton Island in de Paracels-keten het dichtst bij Vietnam ligt, zou er ook een reactie uit Hanoi kunnen komen. Hoewel China de grootste handelspartner van Vietnam is en de legers van beide landen door de jaren heen nauwe betrekkingen hebben onderhouden, zijn hun territoriale geschillen in de Zuid-Chinese Zee ernstig en zijn de twee partijen in het verleden op de vuist gegaan. Het was een botsing in 1974 tussen China en Zuid-Vietnam die ertoe leidde dat de Paracels de facto onder controle kwamen van de regering in Peking. In 1976 werden Noord- en Zuid-Vietnam formeel herenigd.

Chinese marineschepen, evenals die van verschillende ogenschijnlijk civiele overheidsorganisaties, worden routinematig gebruikt om de uitgestrekte en grotendeels niet-erkende claims van Peking over de Zuid-Chinese Zee af te dwingen. De regering in China maakt ook gebruik van wat gewoonlijk een maritieme militie wordt genoemd, bestaande uit vissersvaartuigen die ook worden gebruikt om buitenlandse schepen in betwiste wateren lastig te vallen en te intimideren.

In de afgelopen jaren heeft Vietnam gewerkt aan de groei van zijn eigen concurrerende maritieme milities om de Chinese opmars in plaatsen als de Paracels aan te pakken. De Vietnamese regering heeft ook eilanden in de Zuid-Chinese Zee versterkt die zij controleert in het licht van Chinese agressie, onder meer door ze te bewapenen met geleide raketartillerie over lange afstand.

De nieuw groeiende Chinese militaire voetafdruk in de regio zal zeker ook bij andere naties tot ongerustheid leiden.

Voorlopig kunnen we weinig anders met vertrouwen zeggen dan dat Beijing opnieuw een van de eilanden in de Zuid-Chinese Zee herontwikkelt die het controleert, en dat we met belangstelling zullen kijken naar de volgende ontwikkelingen die naar Triton Island komen. .

Bedankt aan afschrikken_ voor het meewerken aan dit rapport.

Neem contact op met de auteur: thomas@thedrive.com