Lego laat olievrije baksteen achterwege vanwege tegenslag op het gebied van duurzaamheid

Ontvang gratis Lego-updates

Wij sturen u een myFT Dagelijks overzicht e-mail waarbij de laatste wordt afgerond Lego nieuws elke ochtend.

Lego heeft zijn meest prominente poging om op olie gebaseerde kunststoffen uit zijn stenen te verwijderen opgegeven nadat hij had ontdekt dat het nieuwe materiaal tot hogere koolstofemissies leidde, als teken van de complexe afwegingen waarmee bedrijven worden geconfronteerd in hun zoektocht naar duurzaamheid.

De grootste speelgoedfabrikant ter wereld maakte twee jaar geleden bekend dat het een prototypesteen had getest die gemaakt was van gerecyclede plastic flessen in plaats van op olie gebaseerd ABS, dat momenteel wordt gebruikt in ongeveer 80 procent van de miljarden stuks die het jaarlijks maakt.

Niels Christiansen, CEO van het Deense familiebedrijf, vertelde de Financial Times echter dat het gebruik van gerecycled polyethyleentereftalaat (RPET) tot een hogere koolstofuitstoot zou hebben geleid gedurende de levensduur van het product, omdat hiervoor nieuwe apparatuur nodig zou zijn geweest.

Lego heeft in plaats daarvan besloten te proberen de ecologische voetafdruk van ABS in de loop van de tijd te verbeteren, dat momenteel ongeveer 2 kg aardolie nodig heeft om 1 kg plastic te maken.

“Vroeger was de overtuiging dat het gemakkelijker was om dit magische materiaal of dit nieuwe materiaal te vinden” dat het duurzaamheidsprobleem zou oplossen, zei Christiansen, maar “dat lijkt er niet te zijn. We hebben honderden en honderden materialen getest. Het was gewoon niet mogelijk om dergelijk materiaal te vinden.”

De tactiekverandering van Lego benadrukt de moeilijke beslissingen waarmee bedrijven op het gebied van duurzaamheid worden geconfronteerd, waarbij verschillende doelstellingen, zoals het elimineren van het gebruik van fossiele brandstoffen en het verminderen van de CO2-uitstoot, met elkaar in conflict kunnen komen.

De Deense speelgoedfabrikant had zich aanvankelijk ten doel gesteld om tegen 2030 alle op aardolie gebaseerde kunststoffen te elimineren uit de ongeveer twintig materialen die het in zijn speelsets gebruikt. In 2018 maakte het een snelle start door polyethyleen op oliebasis te vervangen door een plantaardige versie van hetzelfde plastic dat het gebruikt in ongeveer 20 verschillende stukken, waaronder bomen en struiken.

Het ligt ook op koers om tegen 2025 de plastic zakken voor eenmalig gebruik die worden gebruikt bij het verpakken van de stenen te elimineren, terwijl veel huidige sets in plaats daarvan papieren containers bevatten.

Maar het vervangen van ABS, een plastic dat ervoor zorgt dat de stenen duurzaam zijn en gemakkelijk in elkaar te zetten en uit elkaar te halen – wat de speelgoedmaker ‘koppelingskracht’ noemt – is veel moeilijker gebleken.

Tim Brooks, hoofd duurzaamheid bij Lego, zei dat RPET op zichzelf zachter was dan ABS en dus extra ingrediënten nodig had om het een vergelijkbare veiligheid en duurzaamheid te geven als het bestaande plastic, evenals grote hoeveelheden energie om het te verwerken en te drogen. “Het is alsof je een fiets van hout probeert te maken in plaats van van staal”, zei hij.

Hij voegde eraan toe: “Om de productie op te schalen [of recycled PET]was de mate van verstoring van de productieomgeving zodanig dat we alles in onze fabrieken moesten veranderen. De ecologische voetafdruk zou immers hoger zijn geweest. Het was teleurstellend.”

Lego streeft er nu naar om elk onderdeel van ABS – acrylonitril-butadieen-styreen – duurzamer te maken door geleidelijk meer biogebaseerd en gerecycled materiaal te integreren.

“Het gaat niet van de ene op de andere dag van 0 naar 100 procent duurzaam, maar je begint met elementen ervan die gebaseerd zijn op biomaterialen of gerecyclede materialen. Misschien is het 50 procent, of 30 procent, of 70 procent, gebaseerd daarop”, zei Christiansen.

Maar hij gaf toe dat het de communicatie met consumenten moeilijker zou maken, omdat het in eerste instantie onmogelijk zou zijn om te zeggen in welke mate de uitstoot per individu was verminderd.

De CEO van Lego benadrukte echter dat de nieuwe focus de juiste was en het bedrijf zou helpen zijn doelstellingen voor 2032 te halen: een reductie van de uitstoot met 37 procent vergeleken met 2019 en tegen die tijd alleen nog duurzame materialen te gebruiken.

De groep is van plan zijn uitgaven aan duurzaamheid te verdrievoudigen tot 3 miljard dollar per jaar in 2025, en Christiansen gaf toe dat dit zijn winstmarges zou kunnen schaden, omdat het de hogere kosten van het kopen van duurzame materialen niet zou doorberekenen aan de consumenten.

Brooks zei dat Lego is verschoven van een eenmalige focus op duurzame materialen naar het streven naar lagere emissies en potentieel circulaire materialen die kunnen worden gerecycled en hergebruikt. “RPET is een goed voorbeeld van waarom we niet zo dogmatisch proberen te zijn,” voegde hij eraan toe.

Een andere grote stap is om ervoor te zorgen dat de miljarden stenen in kinderkamers kunnen worden hergebruikt of gerecycled tot nieuwe.

Lego is in de VS en Canada begonnen met het Replay-programma – dat volgend jaar naar Europa komt – waarbij mensen hun stenen doneren, die vervolgens worden gesorteerd en schoongemaakt voordat ze naar goede doelen gaan.

Brooks zei dat hij hoopte dat Lego in de komende twee tot drie jaar antwoorden zou hebben op de vraag hoe de stenen het beste kunnen worden verzameld en gesorteerd, voordat het een meer commercieel aanbod lanceerde waarbij mensen geld konden verdienen door hun oude sets in te leveren, die op hun beurt opnieuw konden worden gebruikt en verpakt als nieuwe sets.

“Het is beter om te hergebruiken dan te recyclen. We kijken dus naar een circulair bedrijfsmodel: hoe verdienen we inkomsten uit het recyclen van stenen. Het is een behoorlijke verandering in denken en ideeën”, voegde hij eraan toe.