Li Keqiang, Chinese premier, 1955-2023

In 1978 was de Culturele Revolutie voorbij en overal in China vonden jonge mensen die door Mao Zedong de opdracht hadden gekregen om op het platteland te werken, hun weg naar de steden van het land.

Onder de eerste studenten die zich inschreven aan de prestigieuze Peking Universiteit in Peking bevond zich een jonge Li Keqiang, de toekomstige premier van China die van 2013 tot 2023 enkele van de meest uitdagende jaren voor de op één na grootste economie ter wereld van de afgelopen decennia zou leiden.

“Toen hij sprak, dacht ik: ‘Oh, deze man is behoorlijk goed’”, vertelde Wu Guoguang, een medestudent, aan de Financial Times over het zien van de man die de op een na machtigste functionaris van China zou worden op studentensymposia.

Maar Wu, die later voormalig premier Zhao Ziyang zou adviseren, herinnerde zich dat Li ook “heel, heel voorzichtig” was.

Die mix van ambitie en acute risicoaversie zou later de opkomst van Li ten goede komen, die vrijdag vroeg op 68-jarige leeftijd plotseling in Shanghai overleed aan een hartaanval. Maar het zou ook zijn vermogen om voor zichzelf op te komen onder president Xi Jinping, de machtigste leider van China, belemmeren. sinds Mao.

Li, een bekwame en naar buiten gerichte technocraat, werd gedurende zijn tien jaar als president gezien als het meer hervormingsgezinde gezicht van de steeds autoritairdere regering van Xi.

Vanaf het begin werd hij gedwongen het hoofd te bieden aan een hardnekkige uitdaging voor de Chinese beleidsmakers: hoe kunnen we de economie laten groeien en tegelijkertijd de duizelingwekkende schulden afbouwen die zijn opgebouwd door eerdere stimuleringsinspanningen en overinvesteringen, maar tegelijkertijd doorgaan met sociale programma’s en bureaucratische hervormingen.

Barclays noemde zijn platform in 2013 ‘Likonomics’, wat het samenvatte als: ‘Geen stimuleringsmaatregelen, schuldafbouw en structurele hervormingen.’ Van deze prioriteiten was het de derde waar Li het meest mee worstelde, aangezien Xi een meer openlijk staatistisch economisch beleid voerde.

Bert Hofman, voormalig China-landendirecteur van de Wereldbank, zei dat Li’s oorspronkelijke beleidsagenda uit 2013 “China klaarstoomde voor meer innovatie en productiviteitsgedreven groei, waarbij de markt een beslissende rol speelde”.

Deze routekaart werd ontspoord door de volatiliteit op de financiële markten in 2015, toen de Chinese aandelenmarkt crashte, en Xi’s groeiende bezorgdheid over veiligheid, “wat frustrerend moet zijn geweest” voor Li, zei Hofman.

Li’s tweede uitdaging als hoofd van het economisch management was de coronaviruspandemie, die in 2019 in Wuhan uitbrak. Het Chinese systeem van massatests, quarantaines en reisverboden beperkte aanvankelijk de overdracht van het virus. Maar de economie leed eronder, vooral nadat Peking in 2022 nog strengere maatregelen oplegde voordat het haastig heropende, waardoor de kwetsbare bevolking werd blootgesteld.

Xi voerde tegelijkertijd ook een hardhandig optreden tegen internetondernemers en de vastgoed- en financiële sector, cruciale economische factoren, die de groei verder vertraagden en particuliere en buitenlandse investeerders afschrikten.

In tegenstelling tot veel Chinese leiders, waaronder Xi, was Li geen “vorst” of het kind van de elite van de Communistische Partij. In plaats daarvan werd hij in 1955 geboren in de provincie Dingyuan, in de centrale provincie Anhui, in een familie van lokale partijfunctionarissen op een lager niveau.

Hij sloot zich in 1974 aan bij een plattelandsgemeente en werd twee jaar later lid van de Communistische Partij.

Hij trouwde met Cheng Hong, een professor Engelse taal- en letterkunde wiens vader ambtenaar was in de Communistische Jeugdliga, een machtige politieke factie. Het echtpaar had één dochter, aldus de Chinese leiderschapsexpert Cheng Li, voormalig lid van het Brookings Institution.

Aan de Universiteit van Peking las Li AV Dicey, een expert op het gebied van het Britse constitutionele recht, en hielp hij met vertalen Het eerlijke rechtsproces door Lord Denning. Na zijn studie rechten behaalde hij een doctoraat in de economie.

Li bekleedde belangrijke posten van provinciegouverneur en partijsecretaris in de dichtbevolkte centrale provincie Henan en de provincie Liaoning, in de noordoostelijke rustbelt, waar hij werd gecrediteerd voor het upgraden van woningen voor lage inkomens. Maar zijn staat van dienst in Henan werd ontsierd door beschuldigingen dat hij probeerde een HIV-uitbraak te verdoezelen door bloedtransfusies.

Tijdens een besloten ontmoeting met de Amerikaanse ambassadeur in China in 2007 beschreef Li de cijfers van het bruto binnenlands product van zijn land als “door de mens gemaakt”. In Liaoning, zei hij, vertrouwde hij op drie alternatieve indicatoren: elektriciteitsverbruik, spoorvracht en uitbetaling van leningen, een maatstaf voor de economische activiteit die later de ‘Li Keqiang-index’ werd genoemd.

Li, een beschermeling van Xi’s voorganger Hu Jintao, dankzij zijn lidmaatschap van de Communistische Jeugdliga, bereikte in 2007 de gelederen van het Permanent Comité van het Politburo, het hoogste politieke orgaan van China. Hij diende als vice-premier en werd op een gegeven moment beschouwd als een kandidaat voor de partij. leider vóór de benoeming van Xi in 2012.

Sommige analisten zeiden dat de politieke marginalisering van Li al lang vóór de pandemie begon, toen Xi zwaarder begon te vertrouwen op vice-premier Liu He, die onder de premier diende als economische teamleider.

Een in Peking gevestigde regeringsadviseur merkte op dat Li vooruitgang boekte met hervormingen, zoals het terugdringen van de administratieve rompslomp bij de lokale overheid, maar dat zijn invloed afnam naarmate Xi zijn persoonlijke greep op de partij en de staat consolideerde.

“Li zou provinciegouverneurs en burgemeesters kunnen vragen zijn bevelen op te volgen. Maar hij kon de ministers niet vragen dat te doen, omdat zij steeds meer verantwoording aflegden aan de partij en bij uitbreiding aan Xi”, aldus de adviseur.

Af en toe leek Li tekenen te vertonen van afwijkende meningen over de agenda van Xi. In 2020 zei Li dat 40 procent van de Chinezen nog steeds minder dan 140 dollar per maand verdiende, een kleine stap in de lijn van Xi’s belangrijkste agenda voor armoedebestrijding.

In april vorig jaar ondermijnde Li de campagne van Xi om de technologie in toom te houden, door tegen een juichende menigte e-commercebestuurders te zeggen: “wij steunen de platformeconomie”, en de maand daarop steunde hij de Covid-beperkingen met name niet expliciet tijdens een bijeenkomst met buitenlandse multinationals. .

Maar Joseph Torigian, een expert op het gebied van de Chinese en Sovjet-politiek van de elite aan het Hoover History Lab van Stanford University, zei dat de banden tussen de topleiders van de Communistische Partij en hun plaatsvervangers altijd beladen zijn geweest.

“Het is belangrijk om te onthouden dat we heel weinig weten over de persoonlijke relatie” tussen Xi en Li, zei Torigian.

Li’s carrière eindigde afgelopen oktober, toen Xi het Permanent Comité van het Politburo opstapelde met loyalisten, waarbij functionarissen van rivaliserende facties werden uitgesloten.

Het twintigste congres van de Communistische Partij, waar Xi ook een precedent verbrak door een derde termijn als leider op te eisen, werd ook gekenmerkt door een dramatisch moment toen Hu, Li’s mentor, abrupt de kamer uit werd geëscorteerd. Li kon alleen maar in stilte blijven zitten terwijl het drama, uiterst zeldzaam voor de zorgvuldig geënsceneerde gebeurtenis, zich ontvouwde. De redenen voor de verwijdering van Hu zijn nooit uitgelegd.

Maar op zijn eigen rustige manier had Li misschien het laatste woord. In een afscheidstoespraak dit jaar voor medewerkers van de Staatsraad, het Chinese kabinet, waarschuwde hij: “De hemel kijkt naar wat mensen doen. Het uitspansel heeft ogen.”