Lidiane Jones, de ‘underdog’ die de touwtjes in handen heeft bij Bumble

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Toen Lidiane Jones op 18-jarige leeftijd vanuit een arme wijk in Brazilië met een studiebeurs informatica ging studeren in de VS en nauwelijks Engels sprak, had ze zoveel heimwee dat haar moeder haar vaak via de telefoon smeekte om terug te komen.

“Maar ik bleef maar denken: ik heb de loterij gewonnen”, zegt Jones in een interview met de Financial Times. “En ik kan het kaartje niet verspillen, want iemand anders had dat kaartje kunnen hebben.”

Deze week werd de 44-jarige CEO van Slack aangekondigd als de opvolger van Whitney Wolfe Herd, CEO van Bumble, ter gelegenheid van een overdracht tussen twee zeldzame vrouwelijke leiders in de technologiesector.

Jones heeft een moeilijke klus te klaren. De aandelen van de vrouwvriendelijke dating-app zijn sinds de beursintroductie in 2021 met ongeveer 80 procent gedaald. En in maart verkocht Blackstone – de grootste institutionele aandeelhouder van Bumble – een belang van 10 procent in de app voor een sterk verlaagd prijskaartje van $ 300 miljoen. De datingmarkt met een waarde van $7 miljard wordt nog steeds gedomineerd door de gevestigde Match Group, die opkomende spelers zoals Hinge heeft opgepikt.

Bumble daalde maandag nog eens 10 procent na nieuws over de overdracht naar een historisch dieptepunt. De volgende dag werd het opnieuw getroffen door gemiste inkomsten en sombere vooruitzichten. Kan Jones de relatie van Wall Street met Bumble herstellen? Als Jones, een vreemde in de datingsector, twijfels heeft, laat ze dat niet merken. Ze beschrijft zichzelf als ‘meedogenloos’ en benadrukt dat haar achtergrond haar een ‘veel breder perspectief geeft dan sommige van mijn collega’s’ en haar heeft uitgerust met een vechtlust. “De immigrant en de beurs – ik denk dat dit waarschijnlijk de meest underdog is die ik maar kan krijgen.”

Geboren in São Paulo als schoonmaker en monteur, vertrok Jones van huis naar de Universiteit van Michigan nadat hij de ‘magie’ van programmeren had ontdekt tijdens gratis computerlessen op school. Na een stage bij Apple begon ze een periode van twaalf jaar bij Microsoft, waar ze werkte aan producten als Excel en Office. In die periode ontmoette ze haar man, een collega-Microsoft-medewerker, met wie ze twee kinderen heeft

Ze interviewde voor sprekersbedrijf Sonos terwijl ze zwanger was, en begon tijdens haar zwangerschapsverlof als vice-president voor softwareproductbeheer. Vier jaar later schakelde ze terug naar bedrijfssoftware, waarbij ze snel opklom via de cloudactiviteiten van Salesforce voordat ze, tot haar verbazing, de rol van CEO bij Slack kreeg aangeboden, een jaar nadat het bedrijf voor 28 miljard dollar was overgenomen. Bekenden omschrijven haar als een goed netwerk in het innovatiecentrum van Cambridge, Massachusetts, waar ze woont. Binnen een jaar nadat ik bij Slack was begonnen, deed zich de mogelijkheid voor Bumble voor.

Hoewel het een industrie is die zich toelegt op het faciliteren van liefde en partnerschap, is de geschiedenis van de matchmakingsector er een van strijd en verdeeldheid. Na mede-oprichter van Tinder klaagde Wolfe Herd de dating-app in 2014 aan wegens beschuldigingen van seksuele intimidatie en discriminatie met betrekking tot haar mede-oprichter en voormalige partner Justin Mateen, in een zaak die zorgen over de behandeling van vrouwen in de technologiesector in de schijnwerpers zette. Tinder schikte zonder enige erkenning van wangedrag.

Later dat jaar richtte Wolfe Herd Bumble op om de gamificatie van matchmaking aan te vechten die was voortgekomen uit het informele veegproces van Tinder. In plaats daarvan moesten vrouwen ‘de eerste stap zetten’ – of de eerste doelbewuste boodschap sturen – zodat ze niet werden gebombardeerd met ongewenste avances.

Brian Solis, hoofd wereldwijde innovatie bij ServiceNow en voormalig vice-president van Salesforce, zegt dat het overnemen van Jones van Wolfe Herd “een ongelooflijke validatie” is nadat de oprichter van Bumble “gevochten heeft tegen alle dingen die het zo moeilijk maken voor vrouwen oprichters”.

In alle opzichten was de overdracht van het stokje snel. De zin van Bumble is dat Wolfe Herd al een tijdje over een opvolgingsplan nadacht, maar dat een zoektocht niet de juiste kandidaat had opgeleverd. Toen stuitte ze op een video van een Jones-interview op CNBC uit mei, waarin de toenmalige Slack-chef rustig de lancering promootte van “Slack GPT” – de generatieve AI-chatbot van het platform. Wolfe Herd was onder de indruk en het paar werd al snel geïntroduceerd via wederzijds contact.

Hoewel Wolfe Herd aanblijft als uitvoerend voorzitter, zal Jones de autonomie hebben om haar stempel te drukken als leider bij Bumble. Dat brengt echter zijn eigen uitdagingen met zich mee. “Ze hoefde zichzelf niet te verantwoorden voor kortetermijnresultaten”, zegt Stewart Butterfield, de oprichter van Slack. Nu ze net hun eigen oprichter en CEO hebben verloren, zullen de medewerkers van Bumble “waarschijnlijk schichtig worden”, voegt hij eraan toe.

Niettemin herinnert hij zich hoe Jones het voor elkaar kreeg toen hij eerder dit jaar het stokje van hem overnam bij Slack, tijdens “een perfecte storm van angst onder de werknemers”. Butterfield zegt dat ze “in staat was de gelijkmoedigheid en stabiliteit te modelleren die mensen nodig hadden om te zien en te voelen”.

Asha Mehta, die naast Jones zitting heeft in de adviesraad van Compass Working Capital, een non-profitorganisatie die zich richt op het aanpakken van vermogensarmoede, is het ermee eens dat zij veel meer biedt dan alleen productexpertise. “Ze luistert aandachtig naar wat mensen zeggen en wat ze niet zeggen”, zegt Mehta.

Of Jones het fortuin van Bumble kan keren, hangt gedeeltelijk af van haar plannen voor mondiale expansie en het tot stand brengen van “de volgende golf van innovatie”. Ze wil bijvoorbeeld meer kunstmatige intelligentie in de app verankeren.

“[Someone] Ik ontmoette laatst tegen mij: ‘Je ziet eruit als iemand die in je leven is onderschat en is dat geen voordeel?’” zegt Jones. “En ik keek naar hem en ik zei: ‘Ja. Het is’.”

hannah.murphy@ft.com