SUMNER, Washington – Toen ik onlangs met leidinggevenden van Agility Robotics sprak over de tweevoetige mensachtige robot van het bedrijf, Digit, leek het belangrijk om eerst de kwestie van de voornaamwoorden op te helderen. Moeten we naar deze robot verwijzen als Hij of zij?
Het bleek dat het antwoord geen van beide was.
“We gebruiken Het for Digit”, zegt Damion Shelton, de CEO en mede-oprichter van het in Corvallis, Oregon gevestigde bedrijf. Behendigheid gebruikt zij voor zijn eerdere robot, Cassie, maar besloot uiteindelijk dat het niet juist was om een geslacht aan een stukje technologie toe te kennen.
Het lijkt misschien een triviaal onderscheid, maar het was een relevante vraag om te stellen. Nadat ik vorige week een duo Digits aan het werk had gezien in een Amazon-magazijn ten zuiden van Seattle – die dichter bij de mens leken dan welke robot dan ook die ik ooit in een van de faciliteiten van de e-commercegigant had gezien – was de verleiding groot om ze te antropomorfiseren.
Shelton en Liz Clinkenbeard, VP communicatie bij Agility, hebben mijn denken geheroriënteerd.
‘Het is geen persoon,’ legde Clinkenbeard uit. “Het heeft geen geslacht. Het is een machine.”
Maar het is een machine die is ontworpen voor werk dat mensen anders zouden doen.
Amazon test Digit voor consolidatie van bakken, een proces waarbij opslagcontainers worden georganiseerd en opnieuw gepositioneerd nadat alle inventaris is verwijderd. Digit kan grote objecten zoals deze bakken autonoom waarnemen, vastpakken en verplaatsen, terwijl hij door een omgeving navigeert die oorspronkelijk voor mensen is ontworpen.
Digit’s hoofd bevat interne antennes en LED-ogen die knipperen om aan te geven welke kant hij op draait. De robot heeft meerdere reeksen camera’s en sensoren, en een LiDAR-systeem (Light Detection and Ranging) om zijn omgeving te scannen.
Het heeft twee robotarmen. Zijn poten lijken misschien op die van een grote vogel, zoals een struisvogel of kraanvogel, maar het bedrijf zegt dat ze tientallen jaren onderzoek weerspiegelen naar de manier waarop mensen en dieren lopen, waardoor hij op verschillende terreinen kan navigeren.
Amazon investeerde eerder in Agility, een spin-off van de Oregon State University, via zijn Industrial Innovation Fund, een durfkapitaalfonds van een miljard dollar dat verschillende vormen van supply chain-technologie ondersteunt. Het vorige week aangekondigde testen van Digit door Amazon is een mijlpaal voor Agility en voor humanoïde robots in commerciële omgevingen.
Cijfer gaat aan het werk
Toen ik de mensachtige robots in actie zag, was het moeilijk om ze niet te zien als de fysieke manifestatie van de eeuwenoude bezorgdheid dat robots banen van mensen zouden overnemen.
Maar de realiteit is dat er niet genoeg mensen zijn om dit werk te doen. En het grotere punt is, zoals Shelton uitlegde, dat er betere banen voor mensen te doen zijn.
“Er is ontzettend veel van wat robotici saai, vies en gevaarlijk werk zouden noemen, dat mensen waarschijnlijk niet zouden moeten doen. Het is óf heel repetitief, óf heel moeilijk, of allebei. En het veroorzaakt alleen maar slijtage”, zei Shelton. “De evolutie van de arbeidsmarkt is in de richting gegaan van banen met hogere vaardigheden en minder risico, en wij zien dat robots dit proces helpen voortzetten in de moderne wereld.”
Agility heeft onlangs plannen aangekondigd om Digit-robots in massa te produceren in een fabriek in Salem, Oregon, die uiteindelijk in staat zal zijn om meer dan 10.000 robots per jaar te produceren.
In reactie op video’s van Digit op online forums vorige week gaven enkele medewerkers van het Amazon-fulfilmentcentrum commentaar op het relatief trage werktempo van de robot, waarbij ze opmerkten dat ze de taak veel sneller konden voltooien.
“Omdat het is gemaakt om te werken in ruimtes die voor mensen zijn gebouwd, is Digit opzettelijk ontworpen om te lopen met een snelheid van ongeveer 1,5 m/s, wat dicht bij de gemiddelde voorkeursloopsnelheid van mensen ligt”, legt Clinkenbeard uit, VP communicatie bij Agility. “Dat gezegd hebbende, werken we voortdurend aan het verbeteren van de bewegingskwaliteit, wat betekent dat Digit in de loop van de tijd minder stappen zal nemen om dezelfde bewegingen uit te voeren, wat de cyclustijden sneller zou kunnen maken, ook al beweegt de hardware niet sneller.”
‘Zeer vroege testfasen’
De consolidatie van de bakken die de robots voor Amazon doen, wordt meestal bereikt met een systeem van transportbanden en menselijke arbeid, maar er zijn enkele locaties waar de beschikbare ruimte geen transportbanden kan herbergen, of waar de bakken te ver van de transportbanden verwijderd zijn om dit praktisch te maken. , zegt Emily Vetterick, technisch directeur van Amazon Robotics.
“Amazon heeft een zeer rigoureuze productontwikkelingscyclus en we bevinden ons in de allereerste testfasen”, vertelde Vetterick vorige week aan verslaggevers tijdens een demo van Digit. “We beginnen met zeer kleine tests en bouwen stapsgewijs het vertrouwen op dat we de juiste problemen voor onze klanten oplossen en de werknemerservaring verbeteren.”
Nadat ik de robots in actie had gezien, vroeg ik Vetterick hoeveel van deze tests gaan over het zien hoe werknemers reageren op tweevoetige humanoïde robots in hun midden.
Feedback van medewerkers maakt deel uit van het proces, zei ze, en legde uit dat een voordeel van de faciliteit waar we ons bevonden, Amazons BFI1-magazijn in Sumner, het feit is dat het zowel een onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit als een werkend fulfilmentcentrum is. Amazon heeft een soortgelijk testproces doorlopen met andere robots, waaronder Proteus, het eerste autonome mobiele robotplatform dat in en rond menselijke werknemers kan opereren.
“Ons ontwikkelingsproces omvat feedback van medewerkers”, aldus Vetterick. “Proteus en andere technologieën hebben veel verschillende manieren uitgeprobeerd om feedback te krijgen, zowel positief als negatief, die ons ontwerpproces transformeren.”
Omdat ik besefte dat ik om de kwestie heen danste, vervolgde ik met een meer botte vorm van de vraag: “Ben je bang dat werknemers dit eng zullen vinden?”
“Weet je, het is een heel interessante vormfactor”, antwoordde Vetterick. “En daarom testen we om die feedback te krijgen.”
Source link: https://www.geekwire.com/2023/getting-to-know-digit-the-humanoid-robot-that-amazon-just-started-testing-for-warehouse-work/
