Massale protesten tegen de kopermijn brengen het ondernemingsvriendelijke imago van Panama in gevaar

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

De aanzwellende protesten in Panama tegen een grote kopermijn hebben politici en investeerders geschokt, waarbij de kracht van het verzet tegen het project en de reactie van de regering een wolk werpen over de investeerdervriendelijke reputatie van het land.

De dagbouwmijn, eigendom van Canada’s First Quantum Minerals, is een van ‘s werelds grootste koperbronnen en heeft te maken gehad met meerdere juridische uitdagingen. Duizenden gingen de straat op in Panama City om te protesteren nadat het congres vorige maand een heronderhandeld contract voor het project had goedgekeurd.

Een brede groep, gesteund door vakbonden, studenten en inheemse groepen, heeft herhaaldelijk door het hele land gedemonstreerd, waarbij wegen werden afgesloten terwijl ze nationale vlaggen en borden droegen met de tekst ‘genoeg van het vernietigen van ons land’.

De zichtbare woede oefende druk uit op de regering van president Laurentino Cortizo, die een referendum heeft beloofd over de vraag of het twintigjarige contract voor de mijn, die goed is voor bijna 5 procent van het bruto binnenlands product, moet worden opgezegd.

Het congres verbood deze week alle nieuwe concessies voor de mijnbouw van metalen na het houden van noodsessies, maar dit heeft geen invloed op het bestaande contract.

“We zullen niet stoppen totdat de mijnwet is afgeschaft”, zei lerarenvakbondsleider Álvaro del Cid deze week tegen de lokale televisie tijdens een protest, verwijzend naar de wetgeving die het nieuwste contract van First Quantum goedkeurde.

Mijnbouw is lange tijd controversieel geweest vanwege de gevolgen voor het milieu en de perceptie van corruptie, maar de protesten werden ook aangewakkerd door de hoge kosten van levensonderhoud en een impopulaire regering, zegt Orlando Pérez, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Noord-Texas in Dallas.

“Deze kwestie is niet nieuw, maar heeft nu de strijd aangestoken over een grote stapel grieven”, zei Pérez.

“Het zou kunnen [scare] investeerders, vooral voor andere winningsindustrieën, als investeerders gaan twijfelen aan de veiligheid van het Panamese juridische en politieke klimaat.”

De afgelopen dertig jaar is Panama gemiddeld met meer dan 5 procent per jaar gegroeid, waardoor de armoedecijfers zijn gedaald en de zwakke economische trends zijn doorbroken in een regio die wordt geplaagd door instabiliteit.

Maar de economische vooruitgang logenstraft de woede over politieke corruptie en ongelijkheid. De afgelopen weken ging dat gepaard met zorgen, vooral onder jongere Panamezen, over de klimaatverandering, nu het kanaal van het land te kampen heeft met recorddroogtes.

“Wat jonge mensen zeggen is dat ze een model willen dat geen extractivistisch model is”, zegt Brooke Alfaro Hart, voorzitter van de raad van bestuur van de non-profit milieuorganisatie Centro de Incidencia Ambiental.

Kredietbeoordelaar Moody’s heeft deze week de rating van Panama verlaagd van Baa2 naar Baa3 – de laagste investment-grade rating – onder verwijzing naar structurele begrotingsproblemen, maar ook naar sociale en politieke spanningen.

De mogelijkheid dat Panama zijn investment-grade rating zou verliezen, veranderde van een ‘staartrisico’ in een ‘aanzienlijk risico’ na de protesten en de oproep voor het referendum, aldus analisten van JPMorgan.

“Als het contract wordt ingetrokken, denken we dat de kans dat Panama zijn investment-grade rating op de korte termijn verliest aanzienlijk toeneemt, omdat een lager vertrouwen in het institutionele raamwerk van het land waarschijnlijk zou leiden tot lagere investeringen en een lagere groei op de middellange termijn.” toegevoegd.

De analisten zeiden dat het waarschijnlijker was dat de mijndeal opnieuw zou worden onderhandeld, aan een ander bedrijf zou worden overgedragen of onder staatscontrole zou worden gebracht, in plaats van te worden gesloten.

De tegenstanders van het project beweren dat de oorspronkelijke concessie uit de jaren negentig – toegekend aan een ander bedrijf – ongrondwettelijk was omdat er geen open biedingsprocedure bestond. Ze beweren ook dat het proces om het laatste contract goed te keuren illegaal en mogelijk corrupt was.

First Quantum, een van ‘s werelds grootste koperproducenten, heeft gezegd dat het op een ecologisch gevoelige manier opereert en dat de mijn direct en indirect meer dan 40.000 banen heeft gecreëerd met meer dan 10 miljard dollar geïnvesteerd. Het zei vrijdag dat het vertrouwen heeft in zijn juridische positie en voldoet aan hoge normen van ethisch gedrag.

Ongeveer de helft van de jaarlijkse productie van 750.000 ton van het bedrijf is afkomstig van de Cobre Panama-mijn, een vlaggenschip in een landelijk, dunbevolkt gebied nabij de Caribische kust. De marktkapitalisatie van First Quantum daalde deze week met meer dan een derde.

Mackenzie Davis, managing partner bij SailingStone Capital Partners en investeerder in First Quantum, zei dat het handhaven van de rechtsstaat en een eerlijk proces essentieel waren voor het aantrekken van buitenlandse investeringen.

“Ik waardeer dat er zorgen zijn over de mijnindustrie. . . Maar de realiteit is dat we de grondstoffen nodig hebben en dat de grondstoffen zo verantwoord mogelijk geproduceerd moeten worden.”

Leidinggevenden uit de mijnbouwsector klagen alom dat het, ondanks de enorme verwachte vraag naar koper, deels als gevolg van de transitie naar groene energie, steeds moeilijker wordt om miljardenprojecten te ontwikkelen, onder meer vanwege verstoorde relaties met de gemeenschap en een onstabiel overheidsbeleid.

Volgend jaar zijn er presidentsverkiezingen in Panama, waarbij voormalig president Ricardo Martinelli, die een gevangenisstraf van tien jaar riskeert wegens het witwassen van geld, ver voorop staat in de peilingen.

Aanvullende rapportage door Harry Dempsey in Londen