Militaire briefing: hoe Hamas vecht

Meer dan tien jaar lang heeft de militaire leiding van Israël met tegenzin één overheersende eigenschap van zijn vijand in Gaza erkend: Hamas wist hoe hij zijn tijd moest afwachten.

“Laat het beest slapen totdat je er klaar voor bent”, was de mantra van Mahmoud Ajrami, een ervaren Palestijnse strijder die een generatie Gaza-militanten heeft opgeleid.

De voorbeelden waren er genoeg. In 2018 gaf Hamas beelden vrij van Israëlische soldaten in het vizier van zijn sluipschutters – het schot werd nooit genomen, zelfs niet toen de Israëli’s op demonstranten bij het grenshek schoten. Een andere video liet zien dat militanten een militaire bus vernietigden met een Kornet-raket, maar wachtten tot de soldaten van boord gingen en de chauffeur een sigarettenpauze nam.

De schijnbare terughoudendheid werd door Israël geïnterpreteerd als een teken dat Hamas werd afgeschrikt. Maar volgens Ajrami wachtte de militante groep er alleen maar op om Israël op het door haar gekozen tijdstip in een strijd te betrekken.

“Breng het beest naar mij toe, en we zullen het samen doden”, beloofde hij in 2021 aan de strijders buiten zijn paleisachtige villa, nadat Hamas de overwinning op Israël had opgeëist in een elfdaagse oorlog die een hevige uitwisseling van Palestijnse raketten en Israëlische luchtaanvallen met zich meebracht. – maar geen grondtroepen.

De trigger kwam op 7 oktober, toen Hamas een aanval leidde waarbij meer dan 1.400 burgers en soldaten omkwamen en 230 gijzelaars werden genomen, het grootste verlies aan mensenlevens in Israël sinds zijn oprichting. De vergeldingsmaatregelen hebben volgens Palestijnse functionarissen al grote delen van Gaza met de grond gelijk gemaakt, waarbij ruim 8.000 doden zijn gevallen.

Met technologische superioriteit en massale wapens aan zijn kant heeft Israël de oorlog naar de volgende fase gebracht: een grondoffensief in Gaza. Sinds vrijdagavond is een voorhoede met logge Merkava-tanks naar grotendeels onbevolkte gebieden ten noorden van de strook getrokken.

Maar binnen een paar minuten rijden liggen de schuilplaatsen van de vluchtelingenkampen Al-Shati en Jabaliya – en vervolgens Gaza-stad, het hart van het politieke en militaire apparaat van Hamas. “Nu de IDF Gaza binnentrekt, heeft Hamas het thuisvoordeel – en ze zijn er klaar voor”, waarschuwde Devorah Margolin, de Blumenstein-Rosenbloom senior fellow bij het Washington Institute for Near East Policy.

Nog in augustus waarschuwde generaal-majoor Yitzhak Brik, een voormalige militaire ombudsman, dat Israël “niet klaar was voor oorlog”. Zijn soldaten hebben sinds 2014 – de laatste keer dat het land troepen in Gaza heeft ingezet – geen grote landstrijd meer gevoerd, en de top is verteerd door potentiële bedreigingen vanuit Iran, in plaats van door het gebied ernaast.

Ondertussen is Hamas militair steeds sterker geworden sinds 2008/2009, toen het voor het eerst een Israëlische grondaanval uitvoerde, zeiden militaire functionarissen en analisten.

Zelfs toen stelde de militaire vleugel van Hamas, de al-Qassam Brigade, 16.00 strijders op, naast 2.000 toegewijde gevechtstroepen. Volgens de IDF beschikt het nu over maar liefst 40.000 elitestrijders en een arsenaal aan drones en ongeveer 30.000 raketten. Sinds 7 oktober zijn er 8.500 afgevuurd, waardoor de Israëlische Iron Dome-onderscheppers zo leeg zijn geraakt dat de VS vervangingen hebben ingevlogen.

Emile Hokayem, directeur regionale veiligheid bij het Internationaal Instituut voor Strategische Studies in Londen, zei dat Hamas was opgeleid door “de beste in de branche”, verwijzend naar de Iraanse elite revolutionaire garde en hun machtigste proxy, de Hezbollah van Libanon. “Het is ook een lerende organisatie die verschillende keren tegen de Israëlische strijdkrachten heeft gevochten,” zei “Hamas kent zijn terrein buitengewoon goed en zal het fel en vindingrijk verdedigen.”

Zijn strijders lieten tijdens hun aanval van 7 oktober al zien dat ze een strak gecoördineerde operatie konden uitvoeren waarbij minstens 1.500 troepen Israël aanvielen vanaf land, lucht en zee, onder dekking van een spervuur ​​van 3.000 raketten die de Israëlische Iron Dome-lucht bijna overweldigden. verdedigingssysteem.

In Gaza heeft Hamas een gigantisch netwerk van diepe, bomvrije tunnels gegraven en deze voorzien van proviand om weerstand te bieden aan een maandenlange Israëlische belegering.

“We zijn voorbereid op een [Israeli] grondoffensief al voordat we onze aanval lanceerden”, vertelde Ali Barakeh, een hooggeplaatst lid van de verbannen politieke leiding van Hamas, vorige week aan de FT. “We hebben enkele verrassingen voor de vijand”, voegde hij eraan toe. “We kunnen gemakkelijker een stedelijke oorlog het hoofd bieden dan een luchtoorlog – er is geen vergelijking.”

Veel van de militaire lessen die Hamas van Hezbollah heeft geleerd, komen voort uit een noodlottig moment in 1992, toen Israël ongeveer 400 Palestijnen – inclusief Hamas-leiders – naar Libanon deporteerde en hen midden in de winter achterliet op een berghelling in niemandsland.

Het overwegend sjiitische Iran en Hezbollah zagen dat als een kans om de soennitische Hamas te coöpteren, na de Palestijnse Islamitische Jihad in de Gazastrook te hebben gecultiveerd, een kleinere militante groepering die ook in deze strijd verwikkeld is. Israëlische functionarissen zeggen dat Hezbollah rakettechnologie, training en andere technieken heeft gedeeld met Hamas.

Beiroet werd sindsdien de thuisbasis van verschillende Hamas-leiders en na verloop van tijd begon Hamas een militaire aanwezigheid in Libanon op te bouwen – zoals bleek toen eind 2021 een vermoedelijk Hamas-wapendepot in Tyrus explodeerde.

Hamas heeft sindsdien de kwaliteit van zijn bewapening gestaag verbeterd, onderdelen binnengesmokkeld om stomme raketten om te zetten in geleide precisiewapens en zelfs een onderwaterdrone gebouwd.

Volgens Hamas maakt de groep nu “Mutabar 1” schouderafgevuurde luchtafweerraketten, die naar eigen zeggen Israëlische helikopters kunnen uitschakelen, en “al-Yassin” antitankraketten, waarvan zij beweert dat ze het reactieve pantser van het Israëlische leger kunnen doordringen. Merkava-tanks.

Intussen heeft het land een stedelijke oorlogsstijl ontwikkeld die geconditioneerd wordt door de noodzaak om Israëls technologische en luchtsuperioriteit tegen te gaan door de strijd te dwingen tot harde straatgevechten.

“Hamas is meer Vietcong dan Isis”, zei Hokayem, verwijzend naar de communistische strijders die uiteindelijk de Amerikaanse strijdkrachten versloegen tijdens de oorlog in Vietnam, en de jihadistische groepering die Israël vergelijkt met Hamas.

Net zoals de Vietcong in Vietnam heeft gedaan, heeft Hamas Gaza veranderd in een fort van barricades en muizenholen – inclusief een 400 kilometer lang netwerk van tunnels waarin Hamas-strijders kunnen schuilen tijdens Israëlische luchtaanvallen en die ze kunnen gebruiken om Israëlische troepen van achteren aan te vallen.

Naarmate Israëlische troepen dieper Gaza binnentrekken, zal Hamas waarschijnlijk proberen bovengrondse hinderlagen, snelle aanvallen en gecamoufleerde bommen te gebruiken om het grotendeels civiele leger van reservisten van Israël uit te putten en te laten verzanden in straatgevechten.

“Hamas heeft geen gecodificeerde doctrine. Haar aanpak gaat vooral over het zoveel mogelijk beschadigen en kwetsen van de Israëli’s, waarbij gebruik wordt gemaakt van een mix van hybride en conventionele krachten”, zegt Bilal Y Saab, associate fellow bij de denktank Chatham House in Londen.

“De activiteiten zijn ook sterk gedecentraliseerd. Er bestaat een soort cellulaire militaire structuur, waarin elk bedrijf op zichzelf opereert.”

De propaganda-operaties van de militante groep vormen een ander belangrijk onderdeel. Neergestorte Israëlische helikopters, vernietigde tanks of gevangengenomen soldaten zullen Hamas helpen een beeld van overwinning te projecteren, aldus militaire analisten.

Tegelijkertijd proberen raketten die worden afgevuurd vanuit verborgen draagraketten de strijd diep op Israëlisch grondgebied te brengen en de steunbasis van Hamas te versterken – zoals toen de internationale luchthaven Ben Gurion in Tel Aviv werd gesloten tijdens de vijftig dagen durende oorlog van 2014.

Een andere les die Hamas van andere militante groepen heeft overgenomen, is het belang van veilige communicatie. Terwijl Hezbollah zijn eigen glasvezelnetwerk heeft aangelegd, heeft Hamas de operationele veiligheid gehandhaafd door naar het “steentijdperk” te gaan en vaste telefoonlijnen te gebruiken, terwijl hij apparaten mijdt die hackbaar zijn of een elektronische handtekening uitzenden.

Eén reden waarom Israël de aanval van 7 oktober niet kon voorspellen, zei een Israëlische functionaris, was dat het naar “de verkeerde regels” luisterde. Cruciale militaire informatie werd intussen gedeeld via dat ‘analoge’ systeem, of via een ander gecodeerd systeem, misschien geïmporteerd uit Iran, dat onbekend was bij Israël.

Het is een technologische truc die een krachtige waarschuwing bevat voor de Israëlische grondaanval.

‘Wat verborgen ze nog meer?’ zei de ambtenaar. “Denk je niet dat wij onszelf dezelfde vraag stellen?”