Miljoenen kinderen missen weken school als aanwezigheidstanks in de VS

Toen de persoonlijke school werd hervat na pandemische sluitingenmerkten Rousmery Negrón en haar 11-jarige zoon allebei een verandering op: school leek minder gastvrij.

Ouders mochten zonder afspraak het gebouw niet meer in, zei ze, en de straffen waren strenger. Iedereen leek minder tolerant, bozer. De zoon van Negrón vertelde haar dat hij een leraar had horen spotten met zijn leerproblemen en hem een ​​lelijke naam noemde.

Haar zoon wilde niet meer naar school. En ze had niet het gevoel dat hij daar veilig was.

Hij zou uiteindelijk meer dan vijf maanden van de zesde klas moeten missen.

In het hele land zijn studenten afwezig in recordtempo sinds de heropening van scholen tijdens de pandemie. Volgens de meest recente beschikbare gegevens miste meer dan een kwart van de leerlingen ten minste 10% van het schooljaar 2021-22, waardoor ze chronisch afwezig waren. Vóór de pandemie miste slechts 15% van de leerlingen zoveel school.

Alles bij elkaar genomen raakten naar schatting 6,5 miljoen extra studenten chronisch afwezig, volgens de gegevens, die werden samengesteld door Thomas Dee, professor onderwijs aan Stanford University in samenwerking met The Associated Press. Alles bij elkaar genomen, bieden de gegevens van 40 staten en Washington, DC, de meest uitgebreide boekhouding van verzuim in het hele land. Volgens de analyse van Dee kwam absentie vaker voor onder latino’s, zwarte studenten en studenten met een laag inkomen.

Afwezigheden kunnen leerherstelpogingen doen ontsporen

De afwezigheden komen bovenop de tijd die studenten hebben gemist tijdens schoolsluitingen en pandemische verstoringen. Ze kosten cruciale lestijd terwijl scholen werken om te herstellen van enorme tegenslagen in het leren.

Afwezige leerlingen missen niet alleen instructie, maar ook alle andere dingen die scholen bieden: maaltijdenadvisering, socialisatie. Uiteindelijk lopen studenten die chronisch afwezig zijn – op de meeste plaatsen 18 of meer dagen per jaar missen – een groter risico om niet te leren lezen en uiteindelijk afhaken.

“De langetermijngevolgen van het stoppen met school zijn verwoestend. En de pandemie heeft de zaken absoluut erger gemaakt en voor meer studenten”, zegt Hedy Chang, uitvoerend directeur van Attendance Works, een non-profitorganisatie die zich bezighoudt met chronisch ziekteverzuim.

In zeven staten is het aantal chronisch afwezige kinderen verdubbeld voor het schooljaar 2021-22, van 2018-19, vóór de pandemie. Afwezigheden verslechterden in elke staat met beschikbare gegevens – met name bleek uit de analyse dat de groei van chronisch ziekteverzuim niet sterk correleerde met de COVID-cijfers in de staat.

Kinderen blijven om talloze redenen thuis: financiën, instabiele huisvesting, ziekte, transportproblemen, personeelstekorten op scholenangst, depressie, pesten en zich in het algemeen niet welkom voelen op school.

En de effecten van online leren blijven hangen: schoolrelaties zijn gerafeld en na maanden thuis zien veel ouders en studenten het nut niet in van regelmatige aanwezigheid.

“Bijna twee jaar lang hebben we gezinnen verteld dat school er anders uit kan zien en dat schoolwerk gedaan kan worden buiten de traditionele 8-tot-3-dag. Gezinnen raakten daaraan gewend”, zegt Elmer Roldan van Communities in Schools of Los Angeles, dat scholen helpt bij het opvolgen van afwezige leerlingen.

Toen de klaslokalen in maart 2020 sloten, was Negrón in zekere zin opgelucht dat haar twee zonen thuis waren in Springfield. Sinds de schietpartij in 2012 op de Sandy Hook Elementary School in Connecticut, was Negrón, die opgroeide in Puerto Rico, ervan overtuigd geraakt dat scholen op het Amerikaanse vasteland gevaarlijk waren.

Een jaar nadat de persoonlijke instructie was hervat, zei ze, plaatste het personeel haar zoon in een klas voor studenten met een handicap, daarbij verwijzend naar hyperactief en afgeleid gedrag. Hij voelde zich onwelkom en onveilig. Nu, dacht Negrón, dreigde er ook gevaar binnen de school.

“Hij moet leren”, zegt Negrón, een alleenstaande moeder die als kokkin op een andere school werkt. ‘Hij is erg intelligent. Maar ik ga mijn tijd en geld niet verspillen aan uniformen, zodat hij naar een school gaat waar hij gewoon gaat zakken.’

Voor mensen die zich lang hebben verdiept in chronisch ziekteverzuim, voelt het post-COVID-tijdperk anders aan. Sommige dingen die voorkomen dat studenten naar school gaan, zijn consistent – ziekte, economische problemen – maar “er is iets veranderd”, zegt Todd Langager, die scholen in San Diego County helpt om absenteïsme aan te pakken. Hij ziet dat leerlingen die zich al ongezien voelden, of zonder een zorgzame volwassene op school, zich nog meer buitengesloten voelen.

Alaska leidde het ziekteverzuim, met 48,6% van de studenten die aanzienlijke hoeveelheden school misten. Het percentage Alaska Native-studenten was hoger, 56,5%.

Die studenten worden geconfronteerd met armoede en een gebrek aan geestelijke gezondheidszorg, evenals een schoolkalender die niet is afgestemd op traditionele jacht- en visserijactiviteiten, zei Heather Powell, een lerares en inwoner van Alaska. Veel studenten worden opgevoed door grootouders die zich herinneren dat de regering inheemse kinderen dwong naar kostscholen te gaan.

“Onze families waarderen onderwijs niet omdat het niet iets is dat ons ooit heeft gewaardeerd”, zei Powell.

Wat zit er achter de afwezigheden?

In New York zei Marisa Kosek dat zoon James de relaties verloor die hij op zijn school koesterde – en daarmee zijn verlangen om helemaal naar de les te gaan. James, 12, heeft autisme en worstelde eerst met online leren en daarna met een hybride model. Tijdens zijn afwezigheid zag hij zijn leraren in de buurt. Ze moedigden hem aan om terug te keren, en dat deed hij.

Maar toen hij naar de middelbare school in een andere buurt verhuisde, kende hij niemand. Hij verloor zijn interesse en miste meer dan 100 dagen van de zesde klas. Het volgende jaar drong zijn moeder erop aan dat hij het leerjaar zou herhalen – en hij miste alle dagen behalve vijf.

Zijn moeder, lerares op een middelbare school, riep hulp in: familieleden, therapeuten, de crisisafdeling van New York. Maar James wilde gewoon thuis blijven. Hij is angstig omdat hij weet dat hij achterloopt, en hij heeft zijn uithoudingsvermogen verloren.

“De hele dag in de buurt van mensen zijn op school en proberen ‘normaal’ te doen, is vermoeiend”, zegt Kosek. Ze heeft meer hoop nu James is toegelaten tot een privéschool die gespecialiseerd is in leerlingen met autisme.

Sommige studenten waren chronisch afwezig vanwege medische problemen en personeelsproblemen. Juan Ballina, 17, heeft epilepsie; er moet een getraind personeelslid in de buurt zijn om medicatie toe te dienen in geval van een aanval. Maar na COVID-19 gingen veel schoolverpleegkundigen met pensioen of zochten ze een beter loon in ziekenhuizen, waardoor een landelijk tekort werd verergerd.

Vorig jaar was de verpleegster van Juan met medisch verlof. Zijn school kon geen vervanger vinden. Hij miste meer dan 90 dagen op zijn middelbare school in Chula Vista, Californië.

‘Ik was eenzaam’, zei Ballina. “Ik heb mijn vrienden gemist.”

Vorige maand is de school weer begonnen. Tot nu toe is Juan daar geweest, met zijn verpleegster. Maar zijn moeder, Carmen Ballina, zei dat de gevolgen van zijn afwezigheid aanhouden: “Hij las veel meer. Ik denk niet dat hij nog gemotiveerd is.”

Nog een blijvend effect van de pandemie: onderwijzers en experts zeggen dat sommige ouders en leerlingen zijn geconditioneerd om bij het minste teken van ziekte thuis te blijven.

De dochter van Renee Slater miste zelden school vóór de pandemie. Maar vorig schooljaar stond de hetero-A middelbare scholier erop om 20 dagen thuis te blijven, omdat ze zei dat ze zich gewoon niet lekker voelde.

“Naarmate ze ouder worden, kun je ze niet fysiek in de auto halen – je kunt alleen privileges afnemen, en dat werkt niet altijd”, zegt Slater, die lesgeeft in het landelijke district van Californië waar haar dochter woont. “Ze heeft geen hekel aan school, het is gewoon een mentaliteitsverandering.”

De meeste staten moeten de aanwezigheidsgegevens van 2022-23, het meest recente schooljaar, nog vrijgeven. Op basis van de weinige cijfers die gedeelde cijfers hebben, lijkt het erop dat de trend van chronische afwezigheid lange benen heeft. In Connecticut en Massachusetts bleef het chronisch ziekteverzuim twee keer zo hoog als vóór de pandemie.

In Springfield, de geboorteplaats van Negrón, was vorig schooljaar 39% van de leerlingen chronisch afwezig, een verbetering ten opzichte van 50% het jaar ervoor. De tarieven zijn hoger voor studenten met een handicap.

Terwijl de zoon van Negrón niet naar school ging, zei ze, probeerde ze bij te blijven wat hij leerde. Ze pakte een wekelijkse map met werkbladen en huiswerk; hij kon het niet afmaken omdat hij de stof niet kende.

“Hij had het zo moeilijk en de situatie bracht hem in een neerslachtige bui”, zei Negrón.

Vorig jaar diende ze een klacht in waarin ze ambtenaren vroeg om haar zoon compenserende diensten te verlenen en hem te betalen om naar een particuliere school voor speciaal onderwijs te gaan. De rechter koos de kant van de wijk.

Nu kijkt ze met angst naar het nieuwe jaar. Haar zoon wil niet terug. Negrón zei dat ze het alleen zou overwegen als het district haar verzoek inwilligt om hem te laten studeren in een regulier klaslokaal met een persoonlijke assistent. Het district vertelde AP dat het vanwege privacyoverwegingen geen commentaar kan geven op individuele studentenzaken.

Negrón zou willen dat ze haar zoons thuisonderwijs kon geven, maar ze moet werken en is bang dat ze in een isolement terechtkomen.

“Als ik een andere optie had, zou ik ze niet naar school sturen”, zei ze.