Mohammed Bin Salman over sportwassen: ‘We gaan door’

Skift nemen

De Visie 2030 van Saoedi-Arabië belooft nu al $500 miljard aan steden, wintersportevenementen bovenop bergen in de woestijn en een complete transformatie van de nationale economie. Niet ambitieus genoeg, zegt de kroonprins, laten we werken aan Visie 2040.

Jos Corder

De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, door de media “MBS” genoemd, zal zijn uitgaven om zijn koninkrijk opnieuw vorm te geven en het toerisme te stimuleren niet vertragen. Zijn immense projecten zijn in het buitenland kritisch onder de loep genomen, maar in de toekomst wil hij bijna 600 eilanden langs de kust ontwikkelen, zo blijkt uit zijn interview op woensdag met Fox News, zijn eerste volledig in het Engels.

“We hebben 22 eilanden in aanbouw, en er zullen er nog meer worden aangekondigd. Volgend jaar zijn er vijf eilanden open. In totaal hebben we in de Rode Zee 1.150 eilanden, waarvan we ernaar streven 50% daarvan te ontwikkelen”, zei hij.

De 38-jarige feitelijke heerser deelde de plannen terwijl hij rondtoerde op de bouwplaats van Sindalah. Sindalah, een van de vier ‘zones’ van de 500 miljard dollar kostende NEOM-stad, zal volgend jaar de eerste zijn die wordt geopend.

Sindalah zal een luxe centrum van het koninkrijk zijn met cruises en zeilen. Het 840.000 vierkante kilometer grote eiland zal beschikken over 38 restaurants en een selectie dure hotels, waaronder een Four Seasons-resort en drie Marriott-hotels.

Op dit moment wordt Sindalah ontwikkeld samen met 21 andere NEOM-eilanden in de omgeving. Zijn andere gekoesterde eilandprojecten in de Rode Zee zijn onder meer een archipelontwikkeling die simpelweg ‘De Rode Zee’ wordt genoemd en die tegen 2030 vijftig hotels zal huisvesten, en Amaala, dat 29 hotels zal hebben.

Sindalah is een broeinest geweest van speculaties dat het conservatieve Golfkoninkrijk alcohol zal schenken, volgens bronnen die vorig jaar in een Wall Street Journal-rapport werden geciteerd. De kwestie kwam niet aan bod in het Fox News-interview.

Een nieuwe doelpaal voor 2040

De investeringen in toerisme vallen onder de Saoedische Visie 2030, en MBS zei dat ze de komende jaren Visie 2040 zullen uitwerken.

Vision 2030 werd in 2016 aangekondigd als een verreikende economische transformatiestrategie om de economie te diversifiëren en zich te richten op modernere sectoren, zoals toerisme en financiën.

Toerisme is de kern van Visie 2030, met verheven doelstellingen zoals: Toerisme is goed voor 10% van de Saoedische economie; 100 miljoen reizigers per jaar; werkgelegenheid in de industrie voor ruim 1,5 miljoen mensen. Honderden miljarden dollars worden gepompt in ‘gigaprojecten’ die in woestijnen, bergen en waterfronten zijn gebouwd en die naar verwachting allemaal uiterlijk in 2030 hun deuren zullen openen.

“We moeten beginnen met de voorbereidingen voor Visie 2040. We zullen Visie 2040 in 2027 of 2028 aankondigen. Dat is het belangrijkste waar we ons op concentreren”, zei de kroonprins.

Het is niet ongebruikelijk dat heersers talloze ‘visioenen’ aankondigen die eerdere visies vervangen of erop voortbouwen. Het nieuwste plan van Dubai heeft bijvoorbeeld een eindstreep in 2031 en lijkt het nationale bbp binnen acht jaar te verhogen tot 122 miljard dollar per jaar. In voorgaande jaren hadden de VAE visies voor 2020, 2021 en 2030.

MBS pakt claims over ‘sportwassen’ aan

Een toeristisch onderwerp waar MBS graag over wilde praten was sport. Saoedische functionarissen hebben gezegd dat een van de doelstellingen van Vision 2030 is om het land te vestigen als een regionaal knooppunt voor prominente sportevenementen. Uit een rapport van accountantskantoor Ernst & Young blijkt dat de waarde van de sportevenementenindustrie in Saoedi-Arabië naar verwachting zal stijgen van 2,1 miljard dollar naar ongeveer 3,3 miljard dollar volgend jaar.

De tactiek van het land om vooraanstaande sportfiguren te betalen om in het koninkrijk te werken, wordt door velen bestempeld als ‘sportwassing’, een term waar MBS geen probleem mee heeft.

Hij zei: “Als je een economie diversifieert, moet je in alle sectoren werken: mijnbouw, infrastructuur, productie, transport, logistiek, de hele lijst, en je hebt toerisme nodig. Als je toerisme wilt, moet je je cultuursector, entertainment en sport ontwikkelen. U moet een kalender maken.

“Als sportwassen ons bruto binnenlands product (bbp) gaat verhogen, zullen we doorgaan met sportwassen. Het maakt mij niet uit. Ik heb een bbp-groei van 1% door de sport, en ik wil nog eens 1,5%, noem het hoe je wilt, maar dat percentage gaan we halen.”

Saudi tegen de Amerikanen: ‘Kom zelf maar kijken’

Het bezoek van Fox News aan Saoedi-Arabië omvatte ook een stop bij Diriyah Gate, een van de giga-projecten. In een gesprek met Jerry Inzerillo, CEO van de projectgroep, werd de meesterontwikkelaar gevraagd wat hij doet om wereldreizigers, waaronder Amerikanen, aan te spreken.

Inzerillo deelde: “Wat ik heb geleerd over toerisme: ‘Ga kijken.’ Voor iedereen in Amerika: kom en vorm uw eigen mening. Iedereen is welkom. Ik hoef hier niet te zijn, ik kies ervoor om hier te zijn. Wij zien dit als een roeping, als een missie.

“Wij zijn niet naïef. Ik ga alle kritiek die ik hoor matchen met de positiviteit van het verwelkomen van mensen en het creëren van feestelijkheden. Zal er kritiek zijn? Dat is de menselijke natuur.”