Natalie Zemon Davis, pionier op het gebied van de microgeschiedenis, 1928-2023

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.

Het is een maatstaf voor de invloed van Natalie Zemon Davis als historicus die de meeste mensen moeilijk zouden vinden om meer dan een handvol monarchen uit de Renaissance te noemen, maar velen hebben gehoord van een obscure 16e-eeuwse Franse boer genaamd Martin Guerre. Of, om precies te zijn: ze zijn op de hoogte van de bedrieger die de identiteit van Guerre aannam en zijn vrouw en bezittingen afpakte, voordat zijn bedrog aan het licht kwam en hij werd geëxecuteerd voor zijn misdaad.

Davis, die op 94-jarige leeftijd is overleden, publiceerde haar baanbrekende De terugkeer van Martin Guerre in Frankrijk in 1982 en in de Engelssprekende wereld een jaar later. Het boek bereikte een lezerspubliek dat de meeste professionele historici te boven ging, omdat de makers ervan al vóór de publicatie ervan hadden kunnen dromen Le Retour de Martin Guerreeen populaire Franse film met Gérard Depardieu en Nathalie Baye in de hoofdrol, had haar als adviseur gebruikt.

In de academische wereld verwierf haar boek om verschillende redenen bekendheid. Naast die van Carlo Ginzburg De kaas en de wormen: de kosmos van een zestiende-eeuwse molenaargepubliceerd in het Italiaans in 1976 en in een Engelse vertaling in 1980, De terugkeer van Martin Guerre was een vroeg, boeiend voorbeeld van wat bekend werd als microgeschiedenis. In deze tak van de discipline concentreren wetenschappers zich op een individu, een gemeenschap of een lokale gebeurtenis als een manier om grotere historische lessen te trekken over de samenleving waarvan ze deel uitmaakten.

Een zorg voor gewone mensen aan de rand van de conventionele geschiedenis – dat wil zeggen, in de 16e en 17e eeuw, vrouwen, religieuze minderheden, gewone mensen die beschuldigd werden van moord en dergelijke – was het kenmerk van Davis ‘carrière. ‘Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik de historicus voor koninginnen en koningen was. . . Het zijn de anderen die mij nodig hebben”, vertelde Davis in 2010 aan het tijdschrift van de Universiteit van Toronto.

Haar methoden overtuigden niet iedereen volledig. In de inleiding tot De terugkeer van Martin Guerre, schreef ze dat “wat ik je hier aanbied gedeeltelijk mijn uitvinding is, maar stevig in toom gehouden door de stemmen uit het verleden”. Robert Finlay, een Amerikaanse historicus, was een van degenen die zich afvroegen of ze gebeurtenissen had gereconstrueerd en geïnterpreteerd op manieren die niet expliciet werden ondersteund door het onvolledige bronnenmateriaal.

Zemon Davis, geboren op 8 november 1928 in Detroit uit ouders van Joodse Oost-Europese afkomst, raakte betrokken bij de linkse politiek aan Smith College, Massachusetts. In 1948 trouwde ze met Chandler Davis, een wiskundestudent en mede-radicaal. In deze eerste jaren van de Koude Oorlog trok hun activisme de aandacht van de Amerikaanse regering, die in 1952 hun paspoorten in beslag nam na haar terugkeer van een onderzoeksreis in Frankrijk.

Op dat moment lagen haar voornaamste wetenschappelijke interesses bij de 16e-eeuwse Franse samenleving, een vakgebied dat haar verder bracht dan de traditionele focus van historici op het koninklijk hof in Parijs en de Franse godsdienstoorlogen.

Het was een vermomde zegen, schreef ze in 2013 in een artikel voor de New York Review of Books. Omdat ze jarenlang Frankrijk niet meer kon bezoeken, verdiepte ze zich in zeldzame boekencollecties in de VS en verzamelde ze veel materiaal voor haar toekomstige werken.

Onder haar boeken bevinden zich Vrouwen in de marge: drie levens uit de zeventiende eeuw (1995) en Trickster Travels: een zestiende-eeuwse moslim tussen werelden (2006).

“Ik moest geschiedenis als een roeping beschouwen, omdat ik buiten de hoofdstroom van de Amerikaanse samenleving ben opgegroeid”, zei ze in 1991 in een interview. “Ik heb niet het gewone academische pad gevolgd vanwege mijn huwelijk en kinderen, de politieke activiteiten van mijn man en mijn politieke activiteiten, mijn onafhankelijke manier van denken en schrijven. . . ”

Na jarenlang deeltijds les te hebben gegeven, gingen Zemon Davis en haar man aan de slag aan de Universiteit van Toronto, waar ze van 1963 tot 1971 geschiedenis doceerde.

Ze verhuisde naar de University of California, Berkeley, waar ze pas de tweede vrouw was op de afdeling geschiedenis, voordat ze van 1978 tot 1996 naar Princeton University ging. Daarna keerde ze als emerita-professor terug naar Toronto, waar ze haar laatste jaren doorbracht.

In 2013 overhandigde president Barack Obama Davis een National Humanities Medal, een prestigieuze Amerikaanse onderscheiding. Davis herinnerde zich: ‘De president sprak over de geesteswetenschappen en hoop en de woorden klonken in mijn oren toen hij de medaille om mijn nek legde, want ik heb niet alleen geprobeerd een waarheidsverteller over het verleden te zijn, maar ook een historicus. van hoop.”

Davis en haar man kregen drie kinderen, Aaron, Hannah en Simone. In een eerbetoon zei de geschiedenisfaculteit van de Universiteit van Oxford, waar ze in de jaren negentig doceerde: “Natalie Zemon Davis veranderde het schrijven van geschiedenis door de mens centraal te stellen. Ze bracht in haar schrijven een lichtgevend vermogen om de reikwijdte van menselijke sympathie te verbreden. Tony Kapper