Pa. Heeft zijn schoolfinancieringssysteem niet aangepast en onderwijzers zijn gefrustreerd

Een rechter oordeelde eerder dit jaar dat het financieringssysteem voor K-12-scholen in de op vier na dichtstbevolkte staat van het land ongrondwettelijk is, maar onderwijzers wachten nog steeds reikhalzend uit naar oplossingen voor de financieringsproblemen waarmee ze elke dag op het werk worden geconfronteerd.

In februari koos een rechter in Pennsylvania de kant van zes schooldistricten, de Pennsylvania Association of Rural and Small Schools, en de NAACP Pennsylvania State Conference in een rechtszaak waarin wordt beweerd dat de staat zijn grondwettelijke verplichting om gelijke onderwijskansen te bieden aan alle studenten niet nakomt. De uitspraak kwam negen jaar nadat de zaak voor het eerst was ingediend.

In Pennsylvania zijn schooldistricten voor 43,5 procent van hun budget afhankelijk van lokale onroerendgoedbelasting, hoger dan het nationale cijfer van 36,5 procent, volgens de meest recente federale gegevens. Ondertussen draagt ​​de staat 38 procent bij aan de financiering van K-12-onderwijs, terwijl staten in het hele land samen 48 procent bijdragen aan de schooldollars van het land.

De aanklagers voerden aan dat dit systeem, en de historische benadering van de staat om aanvullende hulp te bieden, leidt tot een ongelijkheid tussen schooldistricten in rijkere gebieden die meer geld kunnen verdienen via onroerendgoedbelasting en die in armere delen van de staat.

Wetgevers hebben al enkele stappen gezet om de rechtvaardigheid in de financiering van onderwijs te verbeteren. In 2016 begon de staat wat K-12-financiering te sturen via een nieuwe Level Up-formule die prioriteit geeft aan districten met een hoge nood. Eerder dit jaar keurden ze een begroting goed dat omvatte $ 700 miljoen aan nieuwe financiering voor K-12-scholen.

Maar volgens een analyse van Philadelphia Inquirer zal een op de zes districten financieringsverhogingen zien die het tempo van de inflatie niet kunnen evenaren. En de wetgever sloot af zonder de structuur van de financieringsformule van de staat te herwerken, of zelfs maar het noodzakelijke administratieve proces af te ronden om ervoor te zorgen dat scholen al hun huidige schooljaardollars tijdig ontvangen.

Nu het nieuwe schooljaar voor de deur staat, hebben onderwijzers in Pennsylvania hun frustratie geuit over het feit dat ze in deze limbo-periode zijn achtergebleven. Ze blijven worstelen met moeilijke beslissingen over de toewijzing van beperkte middelen. En ze verwachten dat de staat reageert op de oproep van de rechter.

“Dit is het moment”, zegt Brian Costello, hoofdinspecteur van het Wilkes-Barre Area School District, die een eiser was in de rechtszaak. “We kunnen niet toestaan ​​dat nog een generatie, nog een derdeklasser, tweedeklasser, tiende klasser zonder de juiste middelen gaat. Wat we moeten doen, is een systeem bedenken dat voorziet in billijke financiering voor alle districten binnen het Gemenebest.”

Polissen zonder recept

De rechter, Renee Cohn Jubelirer, riep op tot beleid dat ongelijkheden helpt dichten en ervoor zorgt dat scholen over de middelen beschikken die ze nodig hebben om alle leerlingen onderwijs te geven. Maar ze heeft geen specifieke remedies voorgesteld of besteld.

Wetgevers in Pennsylvania zijn nu belast met het herwerken van de benadering van de staat ten aanzien van schoolfinanciering. Ze voltooiden de wetgevende zitting van dit jaar in juli zonder veel vooruitgang te boeken, deels dankzij een niet-gerelateerd debat over de uitbreiding van een voucherprogramma voor privéscholen dat de definitieve goedkeuring van de staatsbegroting vertraagde. Bovendien is het op korte termijn een grote opgave om een ​​schoolfinanciënsysteem op te knappen dat zelfs de meest geleerde experts in verwarring brengt.

Volgens advocaten die bij de zaak betrokken zijn, is de strijd voor eerlijke financiering in Pennsylvania nog niet voorbij. Soortgelijke gerechtelijke uitspraken in staten als New Jersey en North Carolina hebben geleid tot tientallen jaren van wetgevend gekibbel en politieke belangenbehartiging over het doorvoeren van hervormingen.

De staat van de economie, de partijdige samenstelling van belangrijke staatskantoren en de bereidheid van beleidsmakers om diep in geheimzinnige en verouderde formules te duiken, bepalen typisch het tempo van de vooruitgang.

“Dit is niet het soort zaak waarin je kunt vieren, weglopen en wachten tot het geld binnenkomt”, zegt Dan Urevick-Ackelsberg, een senior advocaat bij het Public Interest Law Centre, dat de districten en organisaties in de Financieringszaak Pennsylvania. “Het eerste wat we namens onze klanten doen, is proberen dat voor elkaar te krijgen. In de kern werken we dit jaar en in de toekomst samen met de wetgever om te proberen een grondwettelijk compliant systeem tot stand te brengen.

Ervaringen van ondergefinancierde schoolbestuurders

Omdat financiering grotendeels afhankelijk is van onroerendgoedbelasting, hebben districten die volgens de uitspraak van de rechtbank ondergefinancierd zijn, doorgaans hoge armoedecijfers en grote minderheidsgroepen. Studenten die in deze districten misschien al een moeilijk gezinsleven hebben, gaan vaak naar scholen die niet over middelen, faciliteiten en klassenaanbod beschikken die hun leeftijdsgenoten in nabijgelegen, rijkere districten wel hebben.

Of het nu gaat om het bezuinigen op naschoolse programma’s, moeite hebben om vervoer te vinden voor leerlingen die betrokken zijn bij buitenschoolse activiteiten, leraren verlof geven of het opzetten van overvolle klaslokalen in gangen, districtsbestuurders van slecht gefinancierde scholen nemen voortdurend moeilijke beslissingen.

“Ik moet nevenschade in het district minimaliseren”, zegt Brian Waite, de hoofdinspecteur van het Shenandoah Valley School District, gelegen in het noordoosten van Pennsylvania met een inschrijving van ongeveer 1.000 studenten en een van de zes districten die eisers waren in de financieringszaak. “Elke dag neem ik die beslissingen.”

Waite moest onlangs kiezen tussen het verkleinen van grote klassen of het handhaven van een leesondersteuningsprogramma voor worstelende studenten. Hij voerde een risicobeoordeling uit voor het maken van elke keuze en besloot uiteindelijk het leesprogramma af te sluiten.

De beslissing was pijnlijk. “Ik moest uitzoeken wat een betere waarde is, en dat zou ik niet moeten doen,” zei hij.

Waite hoopt dat de wetgevers van Pennsylvania terugkeren naar de financieringskwestie zodra ze weer aan het werk zijn op 26 september. Hij wil zijn studenten nieuwe kansen kunnen bieden die momenteel niet of slechts zwak beschikbaar zijn.

Met hogere en stabielere financiering, “zou ik me geen zorgen hoeven te maken over het verhandelen van bijkomende schade voor onze studenten”, zei Waite. “Ik zou ze de programmering kunnen bieden die ze verdienen, die scholen in bepaalde postcodes aan hun studenten kunnen bieden. Ik zou me geen zorgen hoeven te maken over het bieden van ondersteuning aan risicoleerlingen die ze nodig hebben voor lezen en rekenen, waar ik me nu wel zorgen over hoef te maken.”

Onvervulde rollen

Sommige bestuurders hebben het gevoel dat ze het ware doel van hun werk niet vervullen als ze op ondergefinancierde scholen werken.

“Het vereist dat ik een rol speel die een beetje ontraditioneel is voor een opdrachtgever, namelijk subsidieschrijver, sponsor, [and] donateur’, zei Robert Palazzo, een directeur van de Panther Valley Elementary School in het Panther Valley School District met 1.675 studenten in het noordoosten van Pennsylvania, een van de zes districten die bij de rechtszaak betrokken waren. “Veel van mijn tijd besteed ik aan netwerken met verschillende bedrijven om te proberen onze partnerschappen te behouden, zodat we de financiering die ze ons bieden niet kwijtraken.”

Als directeur van een basisschool zou hij willen dat hij zich meer kon concentreren op het vergroten van de academische kansen voor zijn studenten of het uitzoeken hoe het schoolgebouw kon worden verbeterd en minder op het inzamelen van geld. De badkamers op zijn school zijn klein en verouderd. Er is geen speeltuin voor de pauze. STEM-kansen voor zijn jonge leerlingen zijn schaars.

Als gevolg hiervan heeft hij de rol van schooladvocaat op zich genomen terwijl de school blijft zoeken naar externe beurzen om door te gaan en programma’s voor haar studenten aan te bieden.

“Ik wou dat ik me kon concentreren op heel goed kijken naar wat we doen om de leesprestaties van onze studenten te verbeteren, wat ik doe, maar ik maak me ook zorgen over al die andere dingen, zoals klauwen om beurzen te vinden om onze studenten kansen te bieden ‘, zei Palazzo.

Gemiste kansen

Zonder de juiste financiering zijn er tal van gemiste kansen voor zowel studenten als docenten, zei Costello, de superintendent in Wilkes-Barre.

Van de meer dan 500 studenten in de 12e klas schrijven er zich elk jaar slechts 15 in voor AP Calculus. Dat is niet omdat de meeste studenten het niet willen, maar omdat ze het niet kunnen, zei hij.

Zonder voldoende financiering heeft het district moeite om extra middelen te bieden, zoals naschoolse hulp of bijles, voor leerlingen die worstelen met wiskunde. Velen halen het laatste jaar te ver achter op de voorwaarden om in aanmerking te komen voor AP Calculus.

“Als we over de nodige financiering zouden beschikken, zouden we in staat zijn om die studenten te identificeren en er vervolgens naar te handelen en hen extra middelen te geven”, zei Costello.

Docenten en personeel lopen kansen op professionele ontwikkeling mis en lijden onder onderbezette schoolgebouwen, zei Costello. Het district met meer dan 7.000 studenten heeft niet de middelen die nodig zijn om voldoende leraren aan te nemen, zei hij.

Omdat hij binnen het voorziene budget moet werken, voelt hij zich niet in staat om elke student te bereiken.

“Het is zeker hartverscheurend als je je realiseert dat er studenten zijn die je gewoon niet kunt bereiken”, zei hij.

Costello hoopt dat de beleidsmakers in Pennsylvania de urgentie inzien van het oplossen van het financieringsprobleem.

“Onze studenten zouden de sterkste investering moeten zijn die we binnen het Gemenebest doen, dus ik geloof dat het zeker een geschikte manier lijkt om vooruitgang te boeken door schooldistricten goed te financieren en schoolleiders de beslissingen te laten nemen over wat precies nodig is”, zei hij. .

Juridische nasleep

Hoewel de rechtszaak is beslecht en de schoolfinancieringsformule van Pennsylvania als ongrondwettelijk wordt beschouwd, zijn de juridische teams van de districten en organisaties doorgegaan met het bieden van steun aan hun eisers na de uitspraak van de rechter.

Terwijl een Basic Education Funding Commission – een 15-koppige groep bestaande uit drie leden van elke wetgevende caucus en drie vertegenwoordigers van de regering van de regering van Pennsylvania, Josh Shapiro – is gevormd, willen de juridische teams ervoor zorgen dat de commissie de belangen van hun cliënten zal vertegenwoordigen. belangen zodra ze in september beginnen te getuigen. De commissie is belast met het herzien van de verdeling van de middelen voor onderwijs en het verstrekken van een uitgebreid rapport van haar bevindingen aan de Algemene Vergadering.

“We zijn erg blij dat er een Basic Education Funding Commission is die in september met hoorzittingen begint”, zegt Maura McInerney, juridisch directeur van het Education Law Center Pennsylvania, dat ook de eisers vertegenwoordigde in de rechtszaak. “We willen ervoor zorgen dat de getuigenis die wordt gepresenteerd de stemmen omvat van scholen die ondergefinancierd zijn, de stemmen van onze klanten en de organisaties die we vertegenwoordigen, en ervoor zorgt dat we dat grondwettelijk conforme systeem creëren.”

In de toekomst zeiden de advocaten dat de nadruk zal liggen op het laten begrijpen van de urgentie van de kwestie door de wetgevers in Pennsylvania en het bedenken van oplossingen na de rechtszaak.

Terwijl Urevick-Ackelsberg en McInerney gesprekken met wetgevers te goeder trouw benaderen, zijn ze bereid terug te gaan naar de rechtbank als ze denken dat ze de uitspraak van de rechtbank niet naleven. Ze hebben echter allebei hoop om vooruit te komen, vooral gezien de harde uitspraak van de rechtbank.

“De beslissing van de rechtbank in deze zaak is echt belangrijk”, zei McInerney. “Het betekent wel dat elk kind recht heeft op dat veelomvattende, eigentijdse, effectieve onderwijs. En daarnaast oordeelde de rechtbank ook dat onderwijs een grondrecht is in onze staat, en dat is van cruciaal belang om ervoor te zorgen dat alle kinderen toegang hebben tot kwaliteitsonderwijs in de hele staat.